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【294 エロール 対 ジャック】

夜の森は数メートル先さえ見えない程に、暗く深い闇に包まれているものだが、今夜は月明かりが差し込み足元を照らしてくれる。

それを頼りに樹々を抜け走り進んで行くと、幾分開けた場所へ出た。


そこに待ち構えていたのは、赤い髪に深紅の鎧、自身の背丈程もある二丁の巨大な斧をその背に背負った男。ブロートン帝国第三師団長ジャック・パスカルだった。

エロールの姿を目にすると、上に立てた赤い髪に手櫛を入れ整え直す。


「よぉ、逃げないで来たか」

「逃げる？それは俺のセリフだ。ブルって森に隠れたのかと思ったぜ」

エロールの言葉にジャックの目が鋭さを増す。

ジャックは一見すると平凡な体格だった。
身長は175cm程、コバレフやルシアンのような巨躯とは比べられないにしても、それでも目立って突出した部分はない。

見た目には・・・・・


「・・・フン、まぁいい、どうも城で会った時からお前のツラが気に入らなくてな。帝国へ帰る前に身の程を教えてやろうと思っただけだ」

両手を背中に回し、二丁の斧を握り締める。
軽々と左右に斧を持ち構えると、ジャックが臨戦態勢に入った。

ジャックの凄まじさは実際に対峙した者にしか分からない。

その背丈からは想像もできない腕力は、ゆうに100キロを超えるだろう巨大な戦斧を、腕一本で持ち構えるところから想像できるだろう。

鎧の下にある鋼のような筋肉と、鞭のようにしなやかで柔軟な筋肉は、自分より大きな相手にも後れをとらないよう、鍛え抜いたジャックの自信の源だった。


「奇遇だな。俺もお前のツラに苛ついてたんだ。オラ、来いよ。身の程ってのは俺がお前に教えてやる」


エロールが右手をの人差し指を突き出し、クイっと曲げて見せる。


その瞬間ジャックの戦斧が凄まじい勢いで回転しながらエロールに向かい投げられた。


全長で170cm、厚さ10cm以上の巨大な戦斧は、斬る事を目的としていない。
当たれば原型を留めない程にその肉を弾き飛ばすからだ。

まして相手は魔法使いであり、背丈もジャックより低く、女と見紛う程の華奢な体付きだった。
刃ではなく柄の部分であろうと、当たれば骨はおろかその身を打ち砕くであろう。


軽口を叩きながらも、エロールは十分に警戒をしていたはずだった。

距離も十分に取っていた。

ジャックの射程はその戦斧の長さから2メートル以内、踏み込みも合わせれば3メートル。長く見積もって4メートルと計算していた。

5メートル以上離れているエロールに攻撃を届かせるには、距離を詰める必要がある。
その考えは至極当然であり、またエロール以外の誰であっても当然そう考えるであろう予測だった。


初撃は距離を詰めてからの左右の斧による薙ぎ払いか振り下ろし。
足を使った攻撃も可能性には入れてあるが、あの巨大な戦斧を見る限りそれはかなり低いと見ていた。


だが、ジャックの初撃はエロールのどの予想も裏切った。


その場で上半身だけを使った斧による投擲（とうてき）。


「なっ！？」

あれほど巨大な斧を、その場で腕力だけで投げ放つ。
全く想定していなかった攻撃、眼前に迫る絶対なる死をもたらす戦斧に、エロールの意識がジャックから戦斧へと移る。

想定外の攻撃に硬直した体を無理やり動かし、刹那の差で戦斧を屈み躱す。

髪をかすめる感触に息を飲む。体に触れたわけではない。だが髪の先を斬り裂いた戦斧の重さが肌で感じられ、エロールの全身から一瞬で嫌な汗が噴き出した。


ジャックから意識を逸らし、ただ斧を回避するためだけに腰をかがめる。
エロールはジャックの初撃ですでに致命的な隙を作っていた。

この一瞬でジャックはエロールの目の前まで距離を詰め、残った左手に持つ斧を振り上げていた。

「なんだ、こんなもんか」

ジャックは失望の声と共にエロールの頭に斧を振り下ろした。



運動能力で大きく上回るジャックを相手に勝利するために、エロールが選んだ戦闘方法は後の先を取る事であった。

埋めきれない運動能力の差は理解していた。いずれジャックに追い詰められる。
それは十分に理解した上だった。


「なにッツ！？」


「・・・ヘッ、オレがなんの勝算もなく戦いに挑んだと思ったか？」


自分の背丈よりも巨大な斧を受け止めていたのは、一風吹けばそれだけで吹き飛ばされそうな柔らかなマフラーだった。


「吹っ飛べオラァァァァーッツ！」


その腕力は師団長一。
体格で自分をはるか上回るコバレフ、そしてルシアンより自分が上だと、絶対の自信を持っていたジャックは、己の一撃を受け止めるられる事は毛ほども考えになかった。

驚きに目を剥いたジャックは、エロールの攻撃に対し、防御、回避の行動が間に合わずその一撃をまともに浴びる事になる。


爆音が静寂を破り森に響き渡る。


深紅の鎧の胸の装甲を砕かれ、ジャックの体が宙を舞う。

頭上に降り注ぐ砕けた装甲の破片を目に、エロールは不敵な笑みを浮かべた。


「・・・攻防一体の俺の反作用の糸に、死角はねぇんだよ」