SEIREI ── せい れい ── 自然に好かれるオレはハッピーライフをおくる

6.ここが魔の森だって知らなかった

6-2

◆　◆　◆　◆　◆sideとあるB級冒険者

　何だ。何なんだ。
　困惑する感情のまま、俺は苛立ちを隠す事なく。足元にあった小石を、思い切り蹴り飛ばす。それは先にあった木の幹を削り取り、勢いを失くす事なく虚空へ消えていった。

　俺は元A国級冒険者だったが、半年ヴォミテ程前。度重なる失態を理由に、一つ下のB強級へ落とされてしまった。
　それからは全てが上手くいかない。何故だ。B級とは言えど、強者の枠にある筈なのに。C級一般冒険者とは雲泥の差で。この一つの階級を上げるだけで、五年近くもギルドポイントを貯めなくてはならない。

　冒険者というのは依頼を達成して、それをギルドから確認される事で地位を築く。達成ポイントを貯め、昇級試験を受けて階級を上げるのだ。
　階級が上がれば報酬が上がる。階級を上げれば報酬額の高い依頼を受ける事が出来るし、認知度が上がれば指名依頼も受けられる。当然、指名依頼は他よりも高額だ。
　その分、依頼が達成出来なければポイントが引かれる。一定値を切れば、階級が落とされるのだ。
　それとは別に一年ヴォミテごとに会費が発生するが、それはギルドに所属する故ゆえ。身元が保証される意味でもある為、やむを得ない。

　俺にとっては、全てが金だ。いや、他の冒険者だって同じだろう。
　金があれば、地位も女も何だって買える。

　少し前までの俺は、それはもう好きなように生きていられた。A級冒険者は数が少なく、その分優遇される事が多い。
　俺はその優遇処置を笠に着て、A級地位と金にものを言わせていた。それこそ疲れる汚れ仕事など、有り余る金で買った獣人奴隷にさせれば良かったのだ。
　魔の森ノヴァーイドの奥地が危ない事は、幾度となく耳にして分かっていたが。ヤバい魔物が出てきても、獣人奴隷を囮に逃げれば何て事はなかった。奴隷消耗品を俺がどう使おうと、誰にも何も言われる筋合いがないからだ。

「それなのに……っ」

　俺は暗くなった周囲へ警戒の視線を送りつつも、手持ちの道具が皮袋一つになってしまった事で更に苛立つ。

　食料も道具も、全て獣人奴隷に持たせていた。
　アイツ等は隷属の首輪で俺から一定距離以上逃げら離れられないれないし、反意を抱く事も出来ない。だからこそ、俺は道具としてアレ等を扱った。
　苛つけば鬱憤をぶつける。滾たぎれば性欲をぶつける。与える衣食住は最低限でも文句は言わない。
　手足がもげて使い物にならなくなった時は、魔物の餌としてそこらの木や岩に縛り付けておいた。魔物がそれを食っている間に攻撃してしまえば、討伐も簡単だったから。

　だが今の俺は、何も残っていない。この皮袋にも。空の水袋と、残り幾ばくかの干し肉が入っているだけだ。
　重要な道具は数を持つ分の重量がある為、獣人奴隷に持たせていたのだが。それが裏目に出てしまうとは。──それでも本来なら有り得ない。

　何故か俺の獣人道具は、突然現れた男に奪われた。
　あんな魔法があるのか。不思議な事に、何故か目の前にいてもその容姿をはっきり見る事が出来ない。認識出来ないと表現するしかないが、髪の色も瞳の色も。欠片も記憶に残っていない。
　何となく『男』だ、と分かっただけ。
　俺は少なくとも二回──いや、三回は獣人奴隷を奪われた。恐らく全てが同一犯そいつの仕業しわざだろう。隷属させた奴隷が逃げる事なんて、それまでなかったのだから。

　苛立ちを抑え切れない俺の背後で、身体に響く唸り声が聞こえた。振り返れば、森の木々よりも高い位置にある、紅く光る眼光。

　──もう終わりだ。

　この森が魔の森ノヴァーイドと呼ばれる由縁ゆえん。誰も口にしないが、この奥地には黒き竜が生息しているからだ。
　黒竜ノヴァの住む森イド。
　そしてそれは今、俺の目の前にいる。──最悪だ。
　喉を鳴らすような重低音の唸り声。
　身体の奥底から震えが走る。
　本能的に死を覚えた。
　足がすくんで動かない。囮にするものもない。
　全身に受ける凶悪な威圧感に押し潰され、他の全てに対する時間感覚が麻痺する。

　冒険者なんて職についていれば、嫌と言う程『死』を感じる事があった。それを掻かい潜くぐり、経験を積んで階級を上げる。
　だがそんなもの、圧倒的力の差にはなす術すべもない。
　受ける一撃目で、装備が砕ける音がした。
　続く二撃、三撃。骨が砕ける音が。肉が潰れる音が。

　固い肉を叩いて潰す時は、筋繊維を断ち切るのだと聞いた事がある。そのものの形を砕かぬように、力加減が必要なのだと。
　俺の意識が飛ばないのは、その絶妙な力加減がなせる事なのだろうか。
　強制的に意識を保たれた状態で受ける攻撃リンチ。
　俺が獣人奴隷にしてきた事は、こんな感じだったのかもしれない。抵抗なんて出来ない。ただ、耐えるだけ。

　──早く死…………にたい。

　今の俺の脳内は、この一つだった。