ある日、突然始まったかのように思えたそれ

第五章──栗鼠（リス）──

ろく

　そんな感じで。ぼくと臥竜がりゅうが、頻繁に化け物あやかしに襲われる理由を意図せず知った。
　知りたくなかった、とも言いたいけど。ぼくはもう、一人じゃないから。臥竜と一緒に。もう本当に、何度も何度もアレと対峙している。──不本意ながら。無関係で、いられなくなってた。

「うん、分かった。つまり臥竜と一緒にいないと、ぼくは。二十歳はたちまで生き残れない、って事だね」
「おれもな。潤之介じゅんのすけといねぇと、戦えねぇんだ」
「ふふっ。お互いに助け合う関係、だもんね」
「対つい、だからな。頼むぜ、相棒」
「こちらこそ。宜しくお願いしますっ」

　改めてな感じで、握手する。
　今はまだ、化け物あやかしと対峙してないから。少しだけ、気持ちにゆとりがあるのかも。
　そうであれど。こんな風にずっと、のんびりはしていられない。ぼくと臥竜は、田地たじと名渡山などやまから行方不明扱いされたくないのだ。

「で。これから、どうするの？」
「そうだなぁ。おれたちを『城しろ』に引き入れたのは、あやかしだから。普通なら向こうから、出迎えてくれるんだけどなぁ？」

　周囲を見回しながら、臥竜が答えてくれる。
　確かにいつもなら。こちらが気付いたタイミングで、何らかのアクションがあった。けれど、今は。
　ぼくも周囲へ視線を向ける。違和感や、嫌悪感を感じる部分を探すのだ。
　現状、目に写る景色としては。森と大地、空。色は何だかおかしいけど。
　蛍光色の水色の葉をした木々。その幹は光沢のある白。大地は明るい黄色で、空は派手な桃色ってどういう意味だろう。常識を訴えてくる頭が、少し混乱しそう。

「何か、酔いそう」
「んぁ？大丈夫か、潤之介」
「臥竜は平気？気持ち悪くない？」
「あ～、色彩感覚は狂わされるわなぁ」

　思わず口元を押さえたぼくに。臥竜が伺うように、そっとぼくの頬に触ふれた。
　何故かそれだけで頭がスッとして、それまでのもやもやした感覚が消える。

「何だかすっきりした」
「くくくっ。そりゃあ、良かった」
「え？臥竜、何かした？」
「何か、か。まぁ、触さわったな」
「それだけ？」
「そ。……おれが潤之介に触ふれる理由、分かった？」

　少しだけ苦い表情をする臥竜。でもぼくは、それが悪い事に思えなかった。
　対ついであるから故ゆえなのか。本当に互いが支え合う存在であるようだ。

「ほら、潤之介。漸ようやくの登場だぜ」
「ぅわ～……。ちょっ、おっきすぎない？」

　臥竜に促されて視線を向ければ。周囲の木々より、頭一つ分は大きいソレ。
　形は栗鼠リスなんだけど。本当に形だけで。色は赤。しかも。薔薇のような、鮮やかな赤色だった。