ある日、突然始まったかのように思えたそれ

第四章──山椒魚（サンショウウオ）──

なな

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　たこ焼きやら、フライドポテトやら。色々と、テイクアウトの食べ物を購入して。やって来ました、誰もいない片隅のベンチ。
　日陰で静か、落ち着く。少しだけジメッとした感じの岩肌が傍そばにある。水の流れる音が聞こえるから、近くに小川でもあるのかもしれない。
　ぼくは人に酔ってしまった感があり。こういった寂さびれた場所のほうが、今は気分が落ち着くようだ。臥竜がりゅうは何故か、先程の女の子たちのような人を警戒しているみたいだけど。

「よし。ここなら、他に近付いて来る奴等はいねぇな？」
「ふふっ、臥竜ってば。そんなに気を張ってると、疲れちゃうよ？」
「潤之介じゅんのすけの安全の為だ」
「そうなの？はい、たこ焼き。あ～ん」
「お、おぅ……ん、旨いな」

　周囲へ視線を配る臥竜に。ぼくは、普段から臥竜にされているので。全く特別な意識なく、お口あ～んをする。
　冴木さえき家に転がり込んだ──連れ込まれた初日から、臥竜の雛鳥になっていたぼく。今でも何故かそれは継続されていて。自分で食事をしていても、何かと臥竜は給餌してきた。もう、一人で食べられるのに。
　いわく、美味しいから。甘いぞ。食べてみろ。などなど。確かに本当にどれも美味しいんだけど。そのせいか。ぼくの感覚は、たぶん少しおかしい。
　初めの頃にあった、羞恥心とか男としての矜持プライドとか。臥竜に対しては、そういうのを感じなくなっていた。何か、何でも受け入れてしまえる感じ。

「お、潤之介。これ、甘くて旨いぞ。ほら」
「はむ……んぐんぐんぐ。うわ～、美味しっ」

　これが通常モードなのだ。
　ちなみに。宗颯そうりゅう寺では、ぼくたちのこれは定番化している。誰も追求しないし、言及しない。──あ、田地たじと名渡山などやまもか。

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　そんな感じで、和気あいあい。二人で食事を終えた。
　もうお腹一杯である。

「……人影がなくて安心していたが」
「そうだねぇ。まさか、こっち側だったなんて」

　片付けを終え、周囲へ視線を巡らせた。
　一言ひとことで言えば、違和感。

「まぁ、静かに飯めしが食えたからな。感謝の気持ちは、多少はある」
「この『城しろ』って。あやかしは、何の意図があって作るのかな」
「さぁな。……まぁ。食事の邪魔をされたくない、とか。獲物を逃がさないように、とか？」

　いつでも移動が出来るように、周囲を片付けた臥竜。ぼくも自分のリュックを背負い、準備万端だ。
　そうして二人で警戒していると。湿った岩の向こうから、黒い靄もやが漂ただよって来る。どうやらその奥にいるようだった。──こっちにいるよって。お知らせしてる？