ある日、突然始まったかのように思えたそれ

第四章──山椒魚（サンショウウオ）──

ご

※　※　※

　今日は、臥竜がりゅうと一緒の休み。──ぼくは連休だから、昨日も休みだったけどね。

「よし、潤之介じゅんのすけ。行くぞっ」
「うんっ」

　最寄り駅まで車で送迎してもらい、電車で移動して。やって来ました、動物園。──電車で三時間以上掛かった。北海道、本当に大きい。

「今からだと、ホッキョクグマのもぐもぐタイムに間に合うぜっ」
「うわ～、楽しみっ」

　全力ダッシュ──は出来ない。他のお客さんに迷惑だからね──改め、早歩きで。臥竜とぼくは他の動物たちも見ながら、ほっきょくぐま館へ向かう。
　フラミンゴやペンギン。アザラシを見ながら、ほっきょくぐま館に到着。人が並んでいるけれど、それは仕方ない。みんな、ホッキョクグマの食事時間に合わせて来ている。
　ワクワクが止まらないぼくを見て、臥竜が微笑んでいるのが分かる。少しだけ恥ずかしいけど、楽しみなのだから仕方がない。隠せないのだ。

「うわっ、飛び込んだ！」
「おぉ～、豪快だなぁ」

　ガラス越しに、水中に飛び込んだホッキョクグマが見える。放り投げられた魚を、ぱくり。咥くえてから、水上に上がった。
　さすがに、水中では食べないようで。一旦陸に上がって。身体を震わせて、水をバシャバシャ飛ばして。モグモグするのは、犬とかと変わらない。サイズ感はパンパないけど。
　でもあの大きな魚の骨、バリバリムシャムシャ。凄いな顎の力、感心する。
　他の観光客と同じようにぼくも歓声をあげて、目一杯楽しんだ。でも臥竜は。どちらかというと、ぼくを見て楽しんでいるような？
　そんな風に散策する。楽しい。勿論、ぼくは動物園も初めて。
　ホッキョクギツネやレッサーパンダ。ライオンやトラ。オオカミ、エゾシカやフクロウ。本当にたくさんの動物たちが、こんなに近くで見られる。凄いな、動物園。

「そろそろ昼食にするか」
「うん、そうだね」
「あそこ。ちょうどテーブルがあいているから、座っててくれねぇか」
「あ、うん」
「潤之介、食いたいものはあるか？」
「ん～、うど」
「うどん以外にしろよ、さすがに……」
「あ、はは……。じゃあ、お好み焼き」
「それも粉もんじゃねぇか。分かった。それと合わせて、幾つか買ってくるよ」
「ありがとう、臥竜」

　頻繁に学食でうどんを食べるからか。臥竜にダメ出しをされてしまった。でも、美味しいのに。
　仕方ないから、少しだけ周囲を見て。目についたお好み焼きの幟のぼりを指差す。──『粉もん』？って分からないけど。
　テーブルに座って待っていると。女の子が二人、歩み寄ってきた。
　何か用事なのか、二人でこそこそ会話しながらである。視線をぼくのいる方向へ向けている気がするけど。気のせいかな？