ある日、突然始まったかのように思えたそれ

第二章──解放者──

さん

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　鹿毛かげ家は。この時代においても、少し変わった一族だった。
　山深い村が、一族の集落。古い風習が続く村で。村の皆には、全て『鹿毛』の苗字がついていた。
　そして長子ちょうし──第一子は、必ず五歳になると行おこなう儀式がある。嫡男ちゃくなんでも、嫡女ちゃくじょでも。村の外に住んでいても、だ。そうでなければ、村から出る事を禁じられるという。必ず五歳の誕生日から、一ヶ月以内という縛りまである。そうしないと、一族で捜索でもするのだろうか。
　とはいえ、儀式は簡単。相手が五歳児だから、だろうけど。
　薄暗い、雨戸などで完全に窓の締め切られた部屋の中。蝋燭だけが灯りで。何かのお香が焚たかれた部屋で、裸になる事。十人程の長老会の集まる前で。
　五歳だからね。女の子であっても、おじいちゃんの前で裸体を晒さらしても何とも思わない。──思えない、のかな。
　あの煙の中。頭がぼんやりするんだよね。ぼくもやったからさ。半分寝ているような感じ？ぽわぽわして、何だか少し楽しいような。
　で、長老会の人たちは。子供を見るんだ。勿論、触さわりはしない。でも、手を上げさせたり。後ろを向かされたりする。指示する、それだけ。
　十五分もしないんじゃないかな。裸だし。親も心配だろうし。
　それから普通に服を着て、御飯を食べる。もう良いよって、そんな感じ。子供は少しの間、おじいちゃんたちの前で裸で踊るだけ。そんな感覚だ。
　でも、ぼくの後は──少し違った。
　難しい顔して、皆で寄り集まって。お父さんもお母さんも。
　ぼくはつまらなくなって。ゲームなんてないし。持っていってた本だって、すぐに読み終わっちゃったんだ。でも、誰も遊んでくれない。こっちは五歳児だから。お利口に待っているのって、限界があるよね。
　何しようかなって、考えてたら。家の中に入り込んだ、綺麗な蝶を見つけて。当然、追い掛けるよね。
　捕まえようとか。網や籠がないから、そこまでは考えてなかった。でも、近くで見たくて。
　誕生日プレゼントで、お父さんに図鑑を買ってもらってたから。それに載ってた、クロアゲハみたいで。少し図鑑と違った感じが、ぼくの好奇心を刺激した。
　子供用の図鑑なのだから、一般的なものしか載ってないだろうけど。『好奇心は猫を殺す』って言葉。五歳のぼくは知らないから。
　てってけ。てってけ。家から離れる事も気にせず、蝶だけを見て。自分が住んでいる町と違う事も忘れて。
　本当に子供って。一瞬だけ目を離したつもりでも。大人からしたら、忽然こつぜんと消えてしまったように感じたんだろうね。