ある日、突然始まったかのように思えたそれ

第一章──百足（ムカデ）──

さん

　それにしても、先程の事は何だったのか。
　あの時あの場所には、ぼくと彼しかいなかった。つまりは、状況的に他の誰かに聞く訳にもいかない。明らかにおかしな人認定されてしまう。
　一年三組の自分の席に着席したぼくは、鬱々うつうつと先程の出来事に思考を走らせていた。

「おはようございます。はい、今日は転校生の紹介です」

　担任の教師、久留くどめ厚二こうじ。四十歳を越えている筈だが、噂によると未いまだ独身らしい。
　まぁ、ぼくが思うに。嫁探しよりも。百キロありそうな体型から、どうにかした方が良い。健康でいなければ。独身なら尚更だが、将来の妻子の為にもだ。

「冴木さえきです」

　そうして次に口を開いた人物を見て、ぼくは叫びそうになった。
　冴木と名乗った男子生徒は、ペコリと会釈をしただけで突っ立っている。その彼こそ、先程の彼・なのだ。

「……え？それだけ？……ま、まぁ良いけど。んじゃあ、席は鹿毛かげの隣ね。近い内に席替えするかもだけど、後ろでも良いかな？」
「はい、大丈夫です」

　そんなやり取りの後、彼──冴木がぼくの方へ近付いてくる。
　正確にはぼくじゃなくて。ぼくの隣に指定された自分の座席に、なんだけど。

「またあったね」
「……どうも」

　小声でぼくに話し掛けた冴木は。どう応対したら良いのか分からないぼくの、そんな曖昧な返答に。あの時と同じ、口元だけの笑みを作る。
　そしてそれっきり、教壇へ視線を向けてしまった。──え、今のぼくは間違っていた？でもどう答えたら良いのかなんて、頭動かないし！

※　※　※

　そんな自問自答の中、気付いたらぼくの午前中は終わっていた。
　チャイムで我に返れば、もう昼食時間である。
　この高校はお金に困っていないのか、食堂があった。全校生徒が食べても座席に困る事のない、大きな食堂完備である。最高。

「鹿毛、飯行かねぇのか？」
「あ、モチ行く……って、お前は？」
「……食堂があるんだね。おれも一緒に行かせてもらっても良いかな」
「あぁ、別に良いぜ。俺は、たじ」
「よろしく」

　ぼくに声を掛けてくれたのは、田地たじ洪ひろし。この高校に入ってから出来た友達で、一緒にいても疲れない奴。
　愛想の良い田地は、笑顔で冴木を迎えた。

「おおっ、何か増えてねぇ？俺、などやま～」
「よろしく」

　食堂につくと、いつメンの名渡山などやま儀輔ぎすけが声を掛けてくる。雰囲気からして、一足ひとあし先にトイレに行っていたようだ。
　名渡山は見た目が少しチャラいが、実は一番学力が高い。テスト前はいつも教えてもらっている。大抵ぼくは、いつもこの三人でいた。