幸せな人生を送るための私の選択

まひる

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第一章

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◆ ◆ ◆ ◆ ◆

 土の月ネラになった。
 これまで二ルト降り続いた雪の、ようやく雪解けの季節である。
 ちなみに、私は先ルト父を治療した後、一週間デイア程昏睡状態だった。
 原因は大した事ない、魔力欠乏。
 でもさすがに八歳の身体に負担が大きかったのか、それとも必要以上の魔力消失だったのか。
 目覚めた後の脱力感が半端なく、それから動けるまでにまた同等の日数を必要とした。──もう無理するのは止めよう。

 その間、当然ルーと顔を合わせる事がほとんど出来なかった。未成年とはいえ、女の子の寝室に男児立ち入るべからずだったものある。
 そして部屋から出た瞬間、私にベッタリとくっついたルー。もう、トイレにも行かせてもらえない程に、酷い甘え具合だった。
 あれはもう、精神的に病んでいたのだろう。私の姿が見えなくなると怯え、長時間になると取り乱し錯乱状態になる。そばに私がいると、いつものルーでいられるのだ。
 ニザや母でもダメで、一時期は睡眠もまともに取れていなかったとの事。
 何とか落ち着かせ、私が寝かしつければ眠ってくれるのだが、一度目覚めると私の部屋の前に座り込んで動かない。
 幾度となく部屋の外でルーを発見して、飛び上がりそうな程に驚いた。

「ルー、今日は剣術の練習は?」
「………………エフェ姉ちゃんは?」

 あれ程好んでおこなっていた剣術すら、私と距離をおく事が嫌なのか行くのを渋る。
 せっかくついてきた基礎も筋肉も、このままではダメになりそうな勢いだった。

「ルーは剣術の練習、嫌い?」
「…………………………嫌いじゃ、ない」
「私と剣術の練習する?」
「だ、ダメっ」
「どうして?」
「け、怪我をしちゃうから」
「私は怪我を治せるよ?」
「そ、それでもダメっ。い、痛いの……ダメだから」

 ソファーに座ったまま、隙間がない程にベッタリとくっついたルーの頭を優しく撫でる。
 私を心配するルーは、私が痛みを受ける事を心配しているのか、それとも治癒魔法をおこなって倒れてしまう事を心配しているのか。
 たぶん両方なのだろうけれど、私としてはこのままルーがダメになってしまう事が心配だった。

「私はね……始め、ルーが剣術を身に付ける事が心配だったの。まだ小さいのに、とか。怪我をしてしまわないか、とか。でもね。毎日ルーの剣術練習を見ていて、あぁ、動きが良くなったな。体つきがしっかりしてきたな。重心の取り方も上手くなったな。……そんな風に、貴方の成長をとても頼もしく思っていたの」

 独り言のように呟きながら、大人しい猫のように撫でられているルーを見る。
 私の言葉を聞いて、ちゃんと理解しているのだろう。耳が赤くなっていた。──可愛い。
 そして再び視線を前方の窓の外へ向け、私は可愛い弟への言葉を紡ぐ。

「雪が溶けたら、また窓の外のルーを見ながら朝の空気を吸って。それから、ルーと朝一番の挨拶をして……。毎日そんな日が続くと思っていたけど、ルーが嫌なら」
「続くもん。嫌じゃないしっ」

 私の言葉を遮るように、ガバッと頭を起こしたルーが叫んだ。
 視線をこちらへ向けてはくれないけれど、首まで真っ赤になっているのは良く分かる。
 もう大丈夫だろうと、私は自然と柔らかな笑みが浮かんだ。

「だから……っ」

 立ち上がって振り返ったルーだったけれど、私を見て目を見開いて硬直する。そしてこれ以上ない程赤面しながら、腕で顔を隠すように視線をそむけた。
 その挙動に、私は驚きのあまり対処が出来ない。
 赤面する理由として、照れからきている事は分かる。──散々あおったから。
 けれども、視線を反らされた理由は何故だろうか。私は見ていられない程、変な顔をしていたのだろうか。

「ルー?」
「だ、大丈夫だからっ。もう行くっ」

 問い掛けた私を避けるように、ルーはそのまま駆け出す。
 差し出した私の手が宙に止まった。

「明日からまた剣術するから」

 けれども扉の前で立ち止まると、こちらを振り返る事なくそれだけを告げた。
 そしてそのまま静かに退出してしまう。

「え……?」

 私は呆然と、ルーが閉めていった扉を見つめた。
 意味が分からず、一方の手を伸ばしたまま必死に思考を巡らす。──何かしてしまっただろうか。

「お坊っちゃまは、一つ階段をのぼったのですね」
「えっ?」
「ふふふ……。お疲れ様でした、お嬢様。もう一杯、お茶をお飲みになられますか?」
「………………うん」

 いつの間にそばへ来たのか、それまで壁のように静かに佇んでいた家政婦さんがいた。そして混乱したままでいた私の手を、優しくれながら下ろしてくれる。
 私をいたわってくれるのは分かるけれど、何故だか腑に落ちない感があった。
 それでも私から見てかなり年上のお姉さんなので、私とルーのやり取りに何かを見出だしたのかもしれない。──聞くに聞けなかったけど。
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