階段で異性とぶつかって恋に落ちるなんて少女漫画だけの話と思ってました

交際編──第七章『ブザーは押さないと意味がない』──

その60。空気を読む

　スッと空気が冷えた感覚が襲う。
　美鈴みすずは不思議に思い、周囲を見回した。

「……あら、且元かつもとさん。ごめんなさいね？息子が来たものだから、つい話し込んでしまっていたわ」
「いいえ、私は大丈夫です」

　美鈴へ向けていたとのは真逆の、とても良い笑顔を浮かべる脩一しゅういち母である。
　どうやら推測するに、彼女と脩一の顔合わせが目的だったようだ。
　美鈴は不安になって脩一を見上げると、先程の眉間のシワが消えている。──というより、表情すら消えていた。

「脩一。こちら、且元恒穂つねほさん。御父様は大手銀行の頭取なの」
「………………初めまして、牧田脩一です」
「あ、御丁寧にありがとうございます。私は且元恒穂です。初めまして」

　会釈する脩一に倣い、大和撫子改め且元も頭部を下げて挨拶を交わす。
　それにしても、且元の身長はかなり小柄だった。脩一と並ぶと、且元の目線が脩一の肩位置よりも低い。
　けれども場所はホテルのロビーで、更に見知らぬ男女の顔合わせだ。──美鈴が隣にいなければ、見合いとしか言いようがない。

　そんな中、美鈴は脩一母との出会いを思い返してみた。
　しかしながら初見の時は、その直前にストーカー犯との邂逅かいこうがあったのである。既に脩一母との出会いはそれだけで、普通の状況ではなかった。
　二回目は、美鈴が誘拐の上で拉致・監禁され、救出後の病院。それも当然、普通の状況ではない。
　三回目の今回、脩一母が見合いの席を改めて設けたのに、またしても呼んでいない美鈴の登場と印象付けられたようだ。

　──もしかして私……脩一さんのお母さんにとって、疫病神的な立ち位置かも？

　深く考えなくとも、脩一母に好かれる要素は今のところ美鈴に全く見当たらない。
　思考はそこまで行き着き、自然と美鈴の足が一歩退いた。けれどもそこで、脩一と繋がれた手が動きを止めさせる。
　反射的に見上げた美鈴の視線が脩一と合う。彼の怒りで消えていた表情が、驚きから苦痛に変わった。

「申し訳ありません。母がどのように御伝えしているかは分かりませんが、現在私には交際している女性がいます。そして、他の方と御近付きになるつもりは一切ありません」
「ちょ、脩一っ」
「……あら、そうでしたのね。私もお見合いは気乗りしていませんでしたが、父から言い付けられてこちらに参りましたの。これで御断りする口実が出来ましたわ。それでは、失礼致します」

　脩一は真っ直ぐ且元に向き直ると、丁寧に頭を下げてそう告げる。
　焦ったような脩一母だったが、言葉を続けるよりも先に、且元が緩やかな笑みと共に返してきた。真意は不明だが、見合いの場に女性同伴でやって来た脩一に対し、良い印象を受ける筈もない。
　結果的に、脩一が悪者になった気がする美鈴だ。しかし、且元が立ち去った後の脩一母のヒステリーにより、それどころではなくなる。

「脩一っ、なんて事をしてくれるのよっ。場を設けるのが二回目だったから、本当に苦労したのよっ。それなのに、漸ようやく足を運んでくれた先方に何て態度かしら、恥ずかしいわっ」
「……母さんこそ何考えてるんだ。俺ははっきりと言った筈だ。美鈴と付き合ってる。彼女と結婚するつもりだ。母さんのくだらないプライドで美鈴を傷付けるな」
「貴方ねぇ。相手の家柄も考えなさいよっ。うちは」
「もう良い、十分だ。俺は母さんの為に結婚する訳じゃない。言いなりになる息子が欲しければ今からでも捜すんだな。絶縁する」
「なっ」
「脩一さん？」

　互いにヒートアップした故ゆえだろう。ホテルのロビーで衆人環視である事は、二人ともすっかり頭から抜け落ちているようだった。
　美鈴は喚くような脩一母と、静かに怒りを見せる脩一の間に入る。そして繋がれた手はそのままに、もう一方の手で脩一の胸辺りに触ふれた。
　間に美鈴が入り、ボディータッチをされた事で脩一の意識が向けられる。

「あのね、ここでは他の人の御迷惑になると思うの」
「……………………お騒がせして申し訳ありませんでした」
「場所を移しましょう。ちょうど……というか、そのつもりではなかったのだけれど、食事を用意しているの。……美鈴さんが嫌でないのなら、だけど」

　美鈴はわざとゆっくり脩一に告げた。そうする事で状況を察した脩一は、己の怒りを圧し殺して周囲へ向けて謝罪する。
　一言で場を納めた美鈴へ思うところがあったのか、脩一母は先程のヒステリーを見せない静かな口調で、脩一と美鈴に言った。

「そんなの」
「大丈夫よ、脩一さん。経緯はともかく、ちゃんと話し合った方が良いと思う」
「……分かったよ。で、場所は何処？」
「奥のレストランに個室を取ってあるわ」

　ピリッとした物言いの脩一に、美鈴は安心させるように微笑む。
　せっかく脩一母が譲歩してきているのだから、ここで脩一に怒りを再燃されても困るのだ。
　本音を言えば、脩一の見合い場所だった所に招かれ、愉快である筈がない。けれども今この二人だけにすれば、話が纏まるどころかとんでもない事になりそうだったからだ。