階段で異性とぶつかって恋に落ちるなんて少女漫画だけの話と思ってました

かいこい編──第三章『宣言と交錯する感情』──

その24。迷子の本音 2

　──けれども、あまりよそよそしくてはダメ。
「美味しいっ。はむはむはむ、おいひいぃ～」

　そんな、自分の頭の中で決定した約束事ルールである。正直食欲など消えかけていたが、元気を装って口にしたパスタが想像以上に美味しかった。
　美鈴みすずの得意スキル発動である。美味しいものを食べれていれば、いつも心のモヤモヤは何処かに消えるのだ。

「あれ？脩一しゅういちさん、食べないんですか？もしかして、猫舌さんとかですかぁ？」
「あ、いや……」
「私、熱いのは苦手なんですけど、ツルツル系は好物なんですぅ」
「そ、そうか……。俺も、どっちかというと麺系は好きだ」
「お揃いですねぇ。ん～、美味しっ」
　──そっかぁ。麺系が好きだなんて、新情報だねっ。……本気で好きになる前で、本当に良かったよぉ。

　懸命に空気が沈まないよう、美鈴は笑顔を振り撒く。──既に傷付いているとは気付かずに。

　※　※　※　※　※

　そうして、互いが互いに気を遣いながらも、食事が終わった。
　約束通り脩一が支払いをしてくれたし、今は美鈴をアパートまで送る車の中である。──けれども気まずい雰囲気は漂っていた。

　──あ～……、おかしいなぁ。何でもっと、上手く取り繕えないんだろう。

　車の中での先程より近い距離間は、脩一にも美鈴にも、僅わずかながら緊張感を持たせている。
　たださすがに終始無言という訳ではなく、どちらかが場を持たせる為の、何でもない質問をしていたのだ。
　学生時代の好みの教科とか、好きだったテレビとか──現状の心理の核心に迫るものは何一つない、世間話のようなもの。

「そうか。六歳違うから、俺が中一の時、まだ美鈴は小一なんだな」
「そうですよねぇ。学生時代の六歳って、凄く離れてる気がしてましたけど」
「何だ、『おじさん』とか言うなよ？」
「やだぁ、言いませんよぉ。せめて『お兄さん』じゃないです？あ、橋を渡った先の信号を右にお願いします」

　気分は飲み会のノリでとりとめのない会話を続け、気付けば美鈴のアパートの近くに来ていた。
　信号を曲がって、一つ目の信号の角が家である。通り沿いなので、こうして送迎してもらう場合には説明しやすくて良かった。

「おぅ、分かった」
「曲がった先、一つ目の信号の角が家なんで……」
「ん。それなら、その辺りに停めれば良いな」
「いえ……通り越して、その先にコンビニがあるので、そこにお願いしても良いですか？」
「ん？あぁ、分かった」
「すみません。ちょっとお酒を買って帰りたいので……」
「なるほどな。ついでだから、俺も何か見てくか」

　そんな短いやり取りの後、車はすぐに目的のコンビニに到着した。
　二人で店舗の中へ入り、一緒に歩く。美鈴にとって初めての、彼氏(偽装)との買い物だ。──意識している分、一人で勝手に恥ずかしい。そんな一時ひとときだった。
　結局、甘めのフルーツ酎ハイを二缶と、つまみになりそうな生ハムを買う。脩一は漫画雑誌とチーズ、魚肉ソーセージだ。
　最終的に、ここでも支払いは脩一が持ってくれる。そして購入した品が入った袋を彼が持ったまま、アパートに続く道を二人で歩いていた。

「意外です。魚肉ソーセージとか、食べるんですね」
「酒は家にあるからな。案外合うんだぞ、魚肉ソーセージ」
「そうなんですか？……あ、ここの二階の角です、私の家……」

　徒歩五分も掛からないコンビニなので、すぐに到着してしまう。
　アパート横の階段の前で、脩一と賃貸の部屋を見上げる。

「あの、観葉植物が出窓にあるとこか？」
「あ、はい。あれ、たまに大繁殖しちゃう時があるんですよね」
「ふ～ん……」

　美鈴は何故だが酷く羞恥心が疼うずくが、すぐに立ち去りたくない気持ちでいるのも事実だった。

「じゃあ、次に大繁殖したら、俺にくれるか？あれ、アイビーだろ？比較的丈夫な観葉植物の筈だから、俺でも何とかなるんじゃね？」
「え……っ？あ、はい。分かりましたっ」

　そんな約束を交わす。
　仮にそれが果たされなくても、美鈴はとても嬉しく感じていた。──ただ、その感情に名前をつけてはならないと、知らない振りをする。

「それじゃあ……。えっと……LINEはするけど、金曜はたぶん仕事が忙しいから、時間はとれないと思う。だから土曜の朝、迎えに来る」
「えっ？迎えに……って」
「九時にホテルだから、ちょっと面倒だろ。俺と一緒なら、車で行けるしな」
「あ……はい、分かりました」
「ん。時間とかは、またLINEでな」

　そしてコンビニの袋を脩一が差し出し、美鈴は流れでそのまま受け取った。

「はい、お願いします」
「俺の方こそ、宜しくなんだけどな。あ、カジュアル厳禁な。あそこ、ちょい服装にうるさいし」
「あ、了解ですっ」
「ん。じゃ、また」
「あ、はい。おやすみなさい」
「おやすみ」

　そうして、互いが口をつぐむ。
　こういった事が初めての美鈴は、そのまま脩一が背を向けるのを待っていた。

「……おい。お前がちゃんと家に帰るのを、俺はここで待ってるんだ。早く家に入れ」
「えっ、そういうものなんですか？」
「そういうもんだ」
「じゃ……じゃあ、おやすみなさいですっ」

　見つめ合っている状態だったが、脩一の突っ込みに逆に驚く美鈴である。そして大きく頭を下げると、パタパタと階段を駆け上っていった。
　それを確認する為に後ろへ下がっていた脩一は、二階の廊下手前の扉が解錠された音を聞く。開けられた金属製の扉の向こうで、小さく美鈴が手を振った。脩一が片手を上げると、満足したように美鈴の姿が消える。

「おやすみ」

　小さく呟かれた脩一の声は、誰の耳にも届かなかった。