階段で異性とぶつかって恋に落ちるなんて少女漫画だけの話と思ってました

かいこい編──第三章『宣言と交錯する感情』──

その23。迷子の本音 1

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「……で、美鈴みすずの存在を思い出した。ぶつかった時の反応から、俺の……」

　ここまで口にした脩一しゅういちだが、そこで眉根を寄せる。
　どう話を繋げば良いのか、急に分からなくなったのだ。

　──おいおいおい待て待て俺。『俺の事を色眼鏡で見なさそうだから』っていうのか？どんだけ自意識過剰なんだよ、ってなるよな。確かに俺を俺として見てほしいけどさ？それにそうなると……こ、ここで全てを彼女に話すのか？……黒歴史みたいなものを、だぞ？

　ただでさえ思い出したくもないストーカー事件忘れたい過去を、他者にさらけ出さなくてはならない羞恥が勝まさり、その時の脩一を押し止めた。
　ここでタイミング良く、注文した料理がやってくる。
　気付けば声を潜める為、互いに前のめりになっていたのだ。そして二人して自然と背筋をのばし、料理を置けるようにテーブルをあける。
　不思議な事にそこまで接近していても、脩一は美鈴に対して嫌悪感一つ感じなかった。殆ほとんど素すの自分であったのに関わらずである。

「どうぞ、ごゆっくり～」

　店員が笑顔で立ち去り、美鈴の視線は既に目の前の食事に縫い付けられていた。
　先程かなりおかしな状態で会話が途切れた為、辻褄を合わせなくてはならないと脩一は焦る。

　──ヤバい……。ここで何か言わないと、話が中途半端になっちまう。
「あぁ～……俺の…………た、頼みを、聞いてくれそうかなぁ、と……思って……だ」

　口をついて出てきた言葉は、何とも半端な言い分になる。
　昨日『交際宣言』や『彼氏宣言』をしたのは脩一だ。あの時は既に、単なる『お願い』ではなかった筈である。
　それなのに、突然の告白を受け止めてくれた美鈴に対してこの仕打ちだ。──一瞬見せた彼女の顔は、傷付いたとしか思えないものだった。

　──あ……、これ、不味い流れじゃ……っ。
「分かりましたっ。そうですよね、うん……何かおかしいって思ってたんですよぉ」

　脩一は己の言葉の間違いに気付き、撤回しようとした──が、時既に遅し。
　美鈴は妙にさっぱりとした表情をしていたのだ。

「あ、いや……その……」
「大丈夫ですっ。えっと、土曜日のお見合いって、何処でやるんです？私、そこに突撃すれば良いんですかねっ」
「あ、え？いや、そこまでは考えてなかった、っていうか……」
「そうなんですかぁ。でも脩一さんのお義母様かあさまに、まずは私が交際している相手だとか言って、お見合いを中止してもらわないといけないですもんね～」
「あ、あぁ、それはそう、なんだが……」
「や～ん、何だかすっごく楽しみですぅ。人のお見合いをぶち壊すなんて、本当にドラマみたいですねぇ」

　あまりに食い気味に、しかもノリノリで美鈴が捲まくし立てる。
　自分の言葉をどう修正して良いのか混乱している脩一は、もはや美鈴を止める余裕がなかった。
　そして更に間の悪いというか、これこそな『お願い』もある。

　──くそっ……、これは絶対に言わなきゃならねぇんだ。
「……土曜日、『BGホテル』のラウンジに九時。それだけメールで告げられたから、俺もそれ以上の詳しい事は知らない」
「九時、ですねっ。分かりました～。ではその日に私、精一杯お洒落していきますねっ」
「あ……あぁ。……それで、あの……申し訳ないんだけど、さ。……その……俺との交際は、周囲には、内密に、お願いしたいって、言うか……」
「あ、分かってますよぉ。勿論です、大丈夫ですってぇ。ささっ、食べましょうよぉ。冷めちゃいますぅ」

　意を決し──きれずに、モタモタしたお願いだっ──た脩一の言葉を、美鈴は笑顔のまま承諾した。
　それに対し、何故か胸の辺りが痛くなった脩一である。──しかしながら、自分が酷いお願いをしたのだという事が分かっていた為、罪悪感のせいであろうと脩一は結論付けた。
　表面上の笑みを浮かべていた美鈴が、パスタを口に頬張った途端、パアッと花開くような笑顔になる。

「美味しいっ。はむはむはむ、おいひいぃ～」

　頬に片手をあてながら、至極美味しそうに食事をしていた。
　そしてこれが彼女の本当の笑顔なのだと、脩一は嫌でも気付かされる。

　──済まない……、美鈴……。罪悪感からの心臓の痛みって、マジであるんだな。まぁ、自業自得だって話だよな本当。ってか俺、初めて美鈴のこんな笑顔を見た気がする。……マジ俺、彼女の事を何も知らねぇもんなぁ。

　脩一は認識した罪悪感から、自然と俯いてしまっていた。
　その目の前には、自分の注文した海老ドリアが美味しそうな湯気を上げている。

「あれ？脩一さん、食べないんですか？もしかして、猫舌さんとかですかぁ？」
「あ、いや……」
「私、熱いのは苦手なんですけど、ツルツル系は好物なんですぅ」
「そ、そうか……。俺も、どっちかというと麺系は好きだ」
「お揃いですねぇ。ん～、美味しっ」

　とても美味しそうに食べる美鈴。
　昨日名前を知って、カレカノの関係になった。今日初めて傷付け、初めて好きな食べ物を一つ知る。
　脩一は痛む胸に首を傾かしげつつも、笑顔で場を取り持とうとする美鈴に感謝していた。

　※　※　※　※　※

「あ……あぁ。……それで、あの……申し訳ないんだけど、さ。……その……俺との交際は、周囲には、内密に、お願いしたいって、言うか……」

　酷く申し訳なさそうに告げる脩一である。
　彼の事情は理解した。美鈴も、自分の意思に反して、お見合いをセッティングされては困る。
　そしてその為のダミーをお願いする美鈴が、あまり公の存在になっても困るのも、頷けるのだ。

「あ、分かってますよぉ。勿論です、大丈夫ですってぇ。ささっ、食べましょうよぉ。冷めちゃいますぅ」

　少しわざとらしくなったが、今の美鈴はこれが精一杯である。
　偽装彼女・・・・だと分かったのだから、必要以上に親しくなってはならないのだ。