階段で異性とぶつかって恋に落ちるなんて少女漫画だけの話と思ってました

かいこい編──第三章『宣言と交錯する感情』──

その19。燃え上がるもの？落ちるもの？ 1

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　一日の外回りの仕事を何とか終え、脩一しゅういちが帰社したのは十八時を少し回っていた。

　──不味いな、少し遅くなった。美鈴みすず、もう帰ったよな……。くそっ……家の場所を聞くの、忘れてた。

　事務所に戻る前、駐車場へ停めた社用車の中でスマホを確認する。案の定、脩一のLINEに美鈴からメッセージが届いていた。

『業務終了です。一度帰宅しますので、お仕事が終わりそうならご連絡下さい。改めて出向きます』

　朝と同じく──ただの連絡的内容だったが、約束を忘れられてはいないようである。
　脩一としては土曜日の事がある為、なるべく早めにこちらの事情を話さなくてはならないのだ。その為、昨日と引き続きにはなるが、早々に業務を切り上げて帰らなくてはならない。

『帰社が遅くなった。まだ少しかかるが、俺がそっちに行く。家は何処だ？』
　──取り急ぎ、こんなもんで良いだろう。

　車内でそれだけメッセージを送信すると、脩一は事務所へ足を向けた。
　申請書を書いたり、急ぎの業務を片付けたり──営業担当のやる事は呆あきれる程ある。一日中客先を巡り、目鼻を効かせて少しでも仕事を掴んでくるのだ。
　中には上手く手を抜いている営業担当もいるだろうが、脩一はそこまで立ち回れない。ただでさえ『営業担当の牧田』を装っているのだから、それ以上皮を被かぶれる程、器用ではなかった。

　──ふぅ……。とりあえず、急ぎの案件はこんなもんか？

　一通ひととおり終えた頃、時計の針は既に十九時近くを指している。
　ふと気になり、脩一はスマホを確認した。──だが美鈴から返信はなく、開いて見れば未いまだに未読のまま。

　──おかしくないか？いくらなんでも、もう帰ってるだろ？……風呂、とかか？

　おかしな不安が脩一の心に押し寄せた。一課へ視線を向けても、既に美鈴の姿はない。
　思わず電話を掛けた。
　コール音が鳴る──が、幾度かのコールの後で留守番電話サービスに接続される。
　脩一の眉根が寄った。
　再度電話を掛ける──コール音が鳴り、留守番電話サービスに接続される。三度繰り返し、苛立ちのあまりにガリガリとこめかみ辺りの髪を掻かいた。

「大丈夫か？脩一」
「有弘なおひろ……」
「……急ぎの案件は終わったんだろ？帰ったらどうだ？」
「………………あぁ、ありがとう」

　何も告げていないが、有弘には心の内面を見透かされている気になる脩一である。──だが、これでいつも助かっている事も事実だった。
　宮城野みやぎの課長に営業日報を提出し、上がる事を伝える。意外にもすんなり了承してくれたので、脩一の方が驚いた程だ。
　それはともかく、業務は終了である。
　美鈴へ電話を掛けながら事務所を出た。──だが先程と変わらず、留守番電話サービスに繋げられる。

　──何処にいる？

　『帰る』と告げてきているのだから、とりあえず地下鉄方面だろうと脩一は推測した。脳裏に今朝方の楳木うめきといた美鈴の姿が映し出され、更なる苛立ちを覚えて舌打ちする。
　まばらにしか社員がいないとはいえ、外で素すの自分を出すのは久し振りだった。脩一自身は自覚がないが、有弘や宮城野課長に『いつもと違う感』は実は気付かれていたのである。
　公園へと進めた脩一の足は、いつしか早歩きを越していた。五分と離れていない筈の公園が、酷く遠く思える。

　──何かあったんじゃないだ……ろ…………う……？…………美鈴？

　駆け出しそうになっていた脩一の耳に、微かな美鈴の声が聞こえた。幻聴かとも思える程小さな物だったが、脩一の目は自然と引き寄せられる。そして、そこで目に映ったのは──。

「……すみません、本当に大丈夫です。帰ります」

　困ったような美鈴と、その前に立ち塞がる楳木だ。
　捜していた相手が見付かった安堵と、朝の時以上の苛立ちが湧きあがる。

「さぁ、帰ろう？」
「あ、いえ……」

　まるで一緒に帰るのが当然のような物言いの楳木と、戸惑ったような美鈴だった。
　脩一は二人に対して怒りが湧く。楳木には彼女に近付く敵意、美鈴へは男を振り切らない態度にだ。
　勿論冷静であれば、同じ部署のチーフに対し、明らかな拒絶を見せる事など出来ないと分かる。

「どうしたの？柊木ひいらぎさん……」
「悪いけど、待ち合わせでね」
「「っ？！」」

　楳木の言葉に被せるように、だが『営業担当の牧田』を取り繕った。
　半なかば走って来たのだから、髪などは乱れていると脩一も自覚している。しかし、楳木の前で声を荒げたくはなかった。──変なプライドである。
　驚いた視線が二組、脩一へ真っ直ぐ向けられた。

「あ……」
「え……？そう、なの？柊木、さん」
「あ～……、そう、ですかね？」
「……何で疑問系な訳。携帯は」
「あ……マナーモードだった……。うわ、凄い着信……」

　脩一の存在を認識した上で、続けられる二人の会話。
　若干の苛立ちはあるが、美鈴の脩一へ向けた自然な態度に、少しだけささくれだった気持ちが鎮まっていく。──少なくとも、昨日向けられた『知らない人』への目ではなかった。

「そう……ですか。分かりました、俺は帰ります。じゃあね、柊木さん」
「あ、はい、楳木さん。おやすみなさい」
「……うん。おやすみ、柊木さん」

　僅わずかに憎々しげな視線を脩一に向けてきた楳木は、それでも美鈴に対しては紳士的な態度だ。
　だがそれよりも、別れの挨拶を交わした後、不思議そうに小首を傾かしげていた美鈴が気になる。