日常、そして恋

出会い

甘いものはお好きですか？

エレベーターに乗り込もうとしている人影が見えて、僕は叫ぶように呼んだ。
「副会長さんっ！！」
彼は驚いた顔をして、振り向いた。
誰も乗せていないエレベーターが閉まる。
「桜井くん？…どうしました？」
副会長さんは青褪めたまま、微笑んだ。
「えっと…その…」
衝動的に追いかけてしまったけれど、いざとなると言葉が出てこない。
「うん？いいよ、ゆっくりで」
僕がおろおろしていると、副会長さんが優しく声をかけてくれた。
その言葉と声に安心して、途切れ途切れになりつつ、僕は思いきって言った。
「あの、大丈夫、ですか？」
「…どうして、そんなことを聞くの？」
言っていいのか躊躇う。そして、迷いながらも、口にした。
「その、とても、辛そうだから…」
「…そう」
副会長さんは小さく苦笑して、
「ありがとう、大丈夫だよ」
にっこりと作り笑いを浮かべた。
…それは、見ている僕まで苦しくなるほど、弱々しいものだった。
副会長さんの笑顔は完璧で、全く隙のない愛想笑いだ。
完璧だからこそ、違和感を感じた。
彼の愛想笑いに気付ける人は、あまり多くないと思う。
それが今、明らかに作り笑いだと分かってしまうくらい、ぎこちなかった。
あの時、勇気くんは副会長さんに無理して笑う必要ないと言っていたけど、僕はそう思わなかった。
無理をしている人は、完璧には笑えない。どこか、ぎこちないものなんだ。…今の、彼みたいに。
「…あのっ！」
そんな風に無理して笑ってほしくなくて、何か、言わないと…でも、何を言ったらいいんだろう、と視線を俯かせた時、自分の鞄が見えた。
「副会長さん、甘いもの、お好きですか？」
唐突な僕の言葉に、彼は目を瞬かせた。
「え？うん、好きだよ」
頷いた副会長さんを見て、僕は鞄の中から包みを取り出すと、差し出した。
「どうぞ。クッキーです」
不思議そうな顔で見つめてくる彼に、言葉を続ける。
「疲れた時と、落ち込んだ時は、甘いものが良いので」
言い切ってから、
「あっ、僕の場合はですが」
と慌てて付け加えた。
当たり前なんだけど、副会長さんもそうだとは限らない。
「…ふふ、ありがとう」
不意に、彼がくすりと笑った。ほんの少しだけ、顔色が良くなった気がする。
「あれ？これって…」
包みを受け取った副会長さんが、ある事に気付いた。
「手作りです。…あ、すみません。お嫌でしたか？」
冬お兄ちゃんと秋の三人で一緒に食べようと思って、今朝作ったんだ。
副会長さん、手作り嫌いかな？そもそも、僕とは会ったばかりだし…。
やっぱり、今日初めて会った人の手作りは嫌なのかな？
ど、どうしよう、無神経だったかもしれない…。
「いや、嬉しいよ」
後悔をしかけていた僕の思考は、副会長さんの声によって遮られた。
「よかった…」
安堵して、笑みが浮かんだ。
「……春人くん」
ぽつりと副会長さんが呟く。
「春人くん、って…呼んでも、いいかな？」
躊躇いがちに、そう聞かれる。
「？　はい」
いきなりだったけれど、嫌ではないし、断る理由もないから、頷いた。
僕が頷くと、ホッとしたみたいだ。
不思議に思ったけど、これだけは言っておかないといけない。
「生徒会のお仕事は忙しいと思いますが、ご無理はしないでくださいね」
生徒会のお仕事は多忙らしい。副会長さんは無理してでも頑張ると思うから、本当に心配だ。
「どうもありがとう」
副会長さんは、ふわり、と笑った。
…今までで、一番自然で綺麗な笑顔。
また見とれていると―これで、二回目だ―彼は綺麗な笑みを浮かべたまま、僕の頭を優しく撫でてくれた。
「心配かけて、ごめんね。もう、大丈夫だよ」
今度は嘘じゃない。顔色が大分良くなっている。
「…悪いんだけど、世良くんに、気にしていないから、と伝えてくれるかな？」
「分かりました。伝えます」
「ありがとう」
もう一度頭を撫でられた。
「また会おうね、春人くん」
「はい」
副会長さんを乗せた、エレベーターのドアが閉まるまで見送って、僕は理事長室に向かった。