アンティーク影山の住人

進むべき道を探して

彼女との日々 ☆

　カサ、カサ、カサ……。

落葉を踏みしめ、一人の女性がやって来た。

彼女は、この山の下にある神社の神主かんぬしの奥さんだ。


彼女には子どもがいて、その子が幼稚園に行っている間に、この見晴台にやって来るのが日課となっていた。


「ふぅー。毎日、ここへと上がって来るだけでもいい運動なのよね。お陰で、近頃痩せてきたみたいだし！お気に入りの場所に来るだけで、ダイエットにもなるなんて、一石二鳥！」


　見晴台と呼んでいるものの、囲いもない地面に小さな石の祠ほこらがあり、周囲の木々が適度に伐採をされているから、ほんの少し見通しが良いという程度の所だ。


　その祠の先には、欅けやきの大木があって、ほとんど幹の様な根が斜面にも伸びていた。
　　

彼女は、いつもその大木に片手を添えて、爪先立ちをして景色を眺めている。


「今日は、海の向こうが見える……お父さん、お母さん、元気かな……」


時には、そんな言葉を言い、遠くを見つめ涙する日もあったし、昨夜の料理の失敗を延々と聞かされる日もあった。


　彼女はダイエットの為なのか、理由は知らないが、雨降りの日でもレインブーツとレインコートを着用してやって来た。


眺めが悪いのに、大木に触れては遠くを見て、独り言を言っているのだった。


　そして、いつしか欅の中にいる私は、毎日、彼女に会うことが当たり前となり、彼女の話しを聞くことを楽しみにしていたのだ。


　ところが、ある日を境に、彼女が現れなくなってしまった。

…………………

「えっ、何故だ？キート、彼女はどうして来なくなったんだ？」


「そうですわ、その方は、どうなさったの？」


「えー！なんで、どうしちゃったの？」


「何かあったのですか？」


　妖精たちもキートの話しに引き込まれて、気になっているのだ。


「あ、うん、私も彼女が気になって、欅から飛び出て、様子を見に行っちゃおうかとも思ったの。でもね、私が出てしまったら、木が枯れてしまうでしょ？だから、我慢をしていたのよ。それで……」


　キートが語り出したから、モロブや庄三郎は喉を嚥下させ神妙な顔をした。

…………………

　来なくなって、どれくらい経ったかは定かでないが、ある日、彼女がまたやって来たのだ。


〈今まで、どうしたの？どこかへ行ってたの？〉


　声が届かないのも忘れ、思わず聞いてしまった。


「ケヤキさん、久しぶり！ふぅ、息が切れちゃう。はぁ、あ、この景色が見たかったんだー！あ、海の向こう側が見える……」


　久々に見た彼女は、ダイエットに成功したのか一段と細っそりとしている様に見えた。


〈もう少し食べた方がいいんじゃないの？〉


……と言わずにはいられなかった。


すると、彼女は遠くを見つめたまま、いつもの様に勝手に話し始める。


「あのね、あたしの夫は、ここの神主さんで、神様に仕えている人。でもね、ぶっちゃけ、この小さな神社だけでは、生活をしていけないからバイトもしているんだよ。切ないよね……」


〈何？どうしたの旦那さんに何かあったの？元気がないみたいだけど、大丈夫？〉


　キートが心配になって聞いたが、彼女は続けて話す。


「二つの神社の神主を掛け持ちして、特に祭事がない日には、荷物の仕分け作業のアルバイトに行ってる。あたしの夫は、凄く頑張り屋さん……。あたしは、そんな夫を支えたいの！」


〈何？どうしたの？ほら、聞いてあげるから言いなさいよ〉


「ここは神社なのに！夫が神様に仕えているのに！なのに、どうしてあたし、病気になっちゃったんだろう？神様、これは悪口ではありませんよ！悪口じゃないけど、どうして、あたしに病気を与えた……の？もしかして、助かる道がある……とか？」


〈えっ、あなたが病気になってしまったの？そんなに悪い病気なの？助かる見込みが少ないってことなの？そんな……〉


　くるりと向きを変えた彼女は、欅の幹に両手をつき、押すようにして呟く。


「あたし、子どもと夫を残して、死ねない！助けて！誰か、助けて！」


　涙ぐむ彼女の姿は、痛々しかった。


〈……ごめんなさい。私には、あなたを助けてあげられる力がないの……〉


「……ケヤキさん、いつも話しを聞いてくれてありがとう。あなたの前だと本音を言えるし、弱音も吐ける！また、聞いてね！って、毎日、言うつもりだから、よろしく。さあ、戻ろう。また、明日」


〈はい、待っています。また、明日〉


　それから毎日、彼女はやって来ては一方的に話し、満足気に帰って行った。


（だんだんとあなたの体力が無くなっていくことが、私にもわかるよ……。今の私に何も出来ないことが、歯痒くてたまらない。この大木から出たら何かできるかもしれないけど、この木が枯れてしまったら、あなたは悲しむでしょう？私が、この木の守りを交代して自由になれる日まで、どうか待っていてね）


　そんな事を思いながら、彼女の後ろ姿を見送るキートなのだった。