黄泉小径　－ヨモツコミチ－

小曽根　委論（おぞね　いろん）

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玖　嘉永六年

狐憑き

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　おゆいさまのはやし唄は、重右衛門の回復と共に聞かなくなった。

　結局、誰が最初に唄い出したのかは分からずじまいだった。が、もともとこの村には『黄泉径の話をすると黄泉径に引きずり込まれる』という言い伝えがあったので、廃れていくのは必然だと源蔵は思っていた。

　代わりに彼の心を縛ったのは、ある怪しげな噂だった。

「おっ父」

　安太郎なら、その噂について何か聞いているかもしれない。源蔵はそう思い、夕餉の終わった頃合いをみて尋ねることにした。

「どうかしたか、源蔵」

　もし噂が本当だとしたら、間違いなく自分に責任の一端がある。確認せずにはいられなかった。

「今日、あき姉がきつね憑きになってるって聞いたんだけど、何か知ってるか」

　安太郎は源蔵の問いに対し、答えたくなさそうに眉をしかめた。

「そうか、お前の耳にも入ったか」

「本当なんだな」

　安太郎は仏頂面で頷いた。

「俺も詳しくはよく知らんが、肝煎様からの要請で今からお屋敷に行くことになっている。おそらくそこで何か聞けるだろう」

「一緒に行っても良いか」

「駄目だ」

「何故」

　納得できずに食い下がる源蔵。安太郎はそんな息子から目を逸らせると、小さくため息をついた。

「お前は、きつね憑きになったあき殿を、その目で見る気か」

　父の言葉を受けて、源蔵は言葉を失う。彼はきつねに憑かれた者がどうなってしまうのか、実際のところ良く分かってはいなかった。

「悪い事は言わん。後で話してやるから、今日はおとなしくしていろ」

　安太郎は家を出て行った。言い返せなくなった源蔵を、重右衛門が心配そうに見つめていた。

　ため息をつく源蔵。そんな事を言われても、そわそわした心を持て余すばかりで落ち着かない。

　源蔵は床に就くでもなく、縁側で座りながらずっと夜空を眺めていた。どうやら今日は新月のようだ。空は晴れているようなのに、月がまったく見えない。

「兄ちゃ、しょうぎやらないの」

　寝巻を着た重右衛門が、不意に源蔵へ歩み寄る。

「うん」

　生返事を自覚しつつ、源蔵は答えた。正直今はそれどころではない。弟の方に一瞥をくれることもなく、兄は空を見続けた。

「兄ちゃ、しょうぎやろ」

　重右衛門の言う将棋とは、山崩しの事である。

「また今度な」

　源蔵の態度はあくまでも冷たい。

　そんな子供たちを見とがめて、さねが言った。

「あんたたち、いつまで起きてるつもりなの。もう寝なさい」

「はい」

　聞き分けの良い重右衛門は、二つ返事で縁側を後にした。が、源蔵は母の声にさえ耳を貸さない体であった。

「源蔵。あんた、おっ父が帰ってくるまで起きてるつもりかい」

　重右衛門と入れ違うようにして、さねが縁側に来る。源蔵は、やや間を開けてから母を見上げた。

「駄目か」

「当たり前でしょう、いつ帰ってくるか分からないんだから。明日の朝、おっ父にどうだったか聞けばいいんだから、今日は寝なさい」

「どうせ寝付けないし」

「床に入れば、嫌でも眠れるよ。さあ」

　さねは源蔵の腕をつかみ、強引に立ち上がらせようとした。

　その時。

「えっ」

　親子の動きが、ともに止まった。

　庭の奥、暗闇の中で何かが動いたのだ。

「誰かいるのかい」

「いや、猫かなにかだろ」

　さねの呼びかけに源蔵が半笑いで言う。が、正しいのはさねの方だった。

　その人影は恐ろしい勢いで母子に近づくと、さねを思い切り押し倒した。

「痛いっ」

「おい。お前、何をするんだ。おっ母から離れろ」

　つられて倒れた源蔵は、暴漢を止めるために急いで体勢を立て直した。
　そして、その姿を見る。

　暴漢は、あきだった。

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