幻獣使役はアケコンで！

Chapter 3 初っ端なのに、ヤバい相手で。

scene 12

　ゴーチェが文字通り姿を消すと、間髪を空けずクレールの体を拘束していた小悪魔たちも次々と消えていった。
　ゆっくりと体を起こすクレール。衛兵ふたりも目を覚ましたようで、ガチャガチャと鎧の音を鳴らしている。

「無事か？」

「ああ、大丈夫だ。すまない……そちらは？」

　クレールが衛兵たちに確認を取る。どうやら、彼らにも負傷は無いようだ。
　しかし鎧が重いのか、衛兵たちは起き上がるのに苦労をしている。クレールは彼らに駆け寄り、サポートに入った。
　無事全員が立てたところで、そのまま三人は小声で何か話し始める。大介はそれへ大した感情を抱くでもなく、使役盤をじっと見ていた。

　実戦の感覚として、頻繁に指令円の中央に触れなければならない操作性が、大きなストレスであった。さらに座ると幻獣の耐久値が半減するのも問題だ。このふたつさえ解消できれば、もっと良いパフォーマンスになるのだが……。

「ダイスケ、だったな」

　少ししてクレールに名を呼ばれ、大介は彼女たちのいる方を向く。

「悪いが、少し付き合ってくれるか？　先ほど自由にしてくれ、と言った手前申し訳ないのだが、神の使者が降臨したことを、陛下にご報告しなければならない。ウイドキア王城はここから歩くと少しかかるが、同行してもらえるだろうか？」

　低姿勢で頼まれてはいるが、話の内容を考えると軽々に断れるものではなかった。事実、今の襲撃で魔王軍に『神の使者』の存在が知られているのは明白だ。対策を練るにも、まず肝心の使者本人の存在を王城側が知らなければどうしようもない。

「断る道理はないな。こちらとしても、身寄りのいない世界をただウロウロするよりも、お前みたいのと行動を共にする方が気が楽だ」

「信用はしてもらえているようだな。恐縮だ」

　話がまとまったところで、早速出立の準備にかかる。もっとも、大介はこの世界に身一つで来たので、準備が必要なのはもっぱらクレールの方であったが。

「なあ。クレールが城へ行くってことは、あいつここからいなくなるんだが、大丈夫なのか？」

　時間を持て余した大介は、二人の衛兵に質問攻めをしていた。今はすでに城門は閉じられ、彼らと共にその囲いの外にいたが、あまり大介自身に危機感はなかった。
　衛兵たちは、気さくに答える。

「召喚士なら、もう一人いるから大丈夫だよ。今はまだ仮眠中だから顔を見せないだけさ。もっとも、クレールが出て行ったら起こさないといけないがな」

「あらら、なんか悪い事したな」

「こういう時のための交代人員だから気にするな。その代わり城に着いたら、人の補充をちゃんとしてもらわないと困るが……まあ、これはクレールの仕事だから、あんたが気にすることじゃないよ」

　クレールから言われたのか、彼らの大介への接し方もフランクだ。神の使者、などと言われると大袈裟に過ぎるため、これはわりと本気で助かる。

「ところで、魔王の襲撃を受けているっていうのはさっき経験したから分かったが、実際被害はどんなもんなんだ？　ここだと城壁の損傷も見られないし、正直あまり深刻には思えないんだが」

「こっちはそうだが、南門はかなり大変だな。あっちは城壁が本格的に壊されて、一度城壁を作り直している」

「げ、マジか」

「おおマジさ。しかも、再建築された城壁は最初の城壁よりもラインが下がっている。新しい城壁の外に取り残された住民は日々、魔王軍におびえてるってウワサだよ」

「それというのも、奴らはそこに、魔族だけが行き来できる時空の歪みを作りだしたんだ。南門は常に緊張状態さ。ピストの発明で無駄な被害は発生しなくなったが、いつ奴らが仕掛けてくるかは全く分からんからな。うっかりピストに敵の幻獣を入れ損ねたら、どんな大暴れをするか分かったもんじゃない……お？」

　衛兵が、話を途中で切った。彼の兜が向いた先を見ると、城門脇の扉の前にクレールとアデラが立っていた。

「ん？　お前もいるのか」

「ウモス聖堂に報告は済ませました。そのうえで、神の使者様を『ツール・アマーシャ』までお連れしろと指示をいただきましたので」

　ツール・アマーシャが分からず、大介は思わず隣の衛兵を見る。彼は丁寧に、それがウイドキア王城の名前であることを教えてくれた。

「聖堂からの命令だっていうので、彼女も一緒に連れて行く。悪く思うな」

「別に悪くは思わんが」

「むしろ、なんでクレールが一緒に来るの？」

「悪いけど、私、あんたを信用してないから」

「えー、それはひどくない？」

「うるさい。ダイスケに何も説明しないで使役盤を渡すなんて、よくもまあ危なっかしい真似してくれたわね。下手したら命を落とすところだったのよ」

　ふたりの態度が、やたら砕けている。会話の内容は口喧嘩っぽくも聞こえるが、実際はそれなりに仲が良いのだろう。

「それは枢機卿からの指示が……何も言わなくても分かっているはずだからってことだったし」

「あんたには、ダイスケが分かってるふうに見えたの？」

「なんか、よく分かってなさそうな感じだった。だから、とりあえず使役盤を持たせれば分かってくれるのかなって……」

「ホラ、そこそこ。なんでそこでそうなるのよ」

　やり取りが止まらない。これ、割って入った方がいいのか？
　大介がやきもきし始めた頃合いで、衛兵が言った。

「お前たち、ここでずっとおしゃべりしてていいのか？　神の使者様がお待ちだぞ？」

　指摘にこちらを振り向いたのは、クレールだけだった。少し焦りが顔色に浮かんでいる。

「ああ、すまん……ダイスケ、とりあえず出発しよう」

「なんでそうなるって、枢機卿が何も言わなくても大丈夫って……」

「アデラ、一回中断しよ。まずは出発、いい？」

「えー、クレールが訊いて来たのに？」

（めんどくせー女だな、こいつ。思った以上に）

　アデラをなだめるクレール。ふたりはそのまま脇の小門に消えた。

「……と、いかん。俺も行かないと」

「クレールのこと、よろしく頼むよ。特に、アデラで苦労するだろうから、フォローしてもらえると助かる」

「はいよ」

　彼女たちの関係性は、衛兵たちも知るところのようだ。大介が苦笑いを見せると、二人は北門の両脇、護衛の定位置へ戻った。先程までの気さくさが嘘のように、直立不動となる。

（さて、と。呼ばれる前に行きますか）

　大介は一度伸びをすると、気ままな小走りで脇の小門へ入った。