蛍地獄奇譚

対決、酒呑童子編

105 店の秘密

　 店内も外装と同じくピンクと紫の壁だった。
　店の棚や机には、可愛い人形、おもちゃ、雑貨なんかが並べられている。更にポールに衣服。それら全てに、値札が貼られていいた。

「可愛い……。あれ……」

　ネリネは、机に置いてある人形を見つける。どこかで見た事があるものだ。

「どうしたの？」
「うん。ちょっとこれ……あっ」

　ネリネは鞄の中を探ろうとした。

「お嬢さん」

　唐突に後ろから声が聞こえて、2人はビクッと振り返る。

「やあ、びっくりさせちまったな。オイラはこの店のオーナーだよ」

　2人の後ろにいたのは、赤いタキシードとマント姿の男だった。

「そうなんだ」

　ネリネは、後ろに隠れてしまったアジュガをちらりと見る。

「ねえねえ、さっきこのお人形さん見てなかった？」

　赤いマントの男は、さっきの人形を指さした。

「あ！そのお人形なんだけど、それ地獄でしかう……」

　口を押えて、ネリネは首を振る。

「どこで……？」

　さっきまで普通の顔していた筈の男の顔は、まるで嗤うお面を被っているようだった。

「ええっと……」
「あはは。見間違えじゃないかな？これは輸入品だよ。日本じゃほとんど見かけないさ」

　さっきまでお面だった顔は、元の人間の顔に戻る。

「さあて、他に欲しいものはあるかい？」

　2人は店の中をぐるりと見渡す。

「……しかし、何で人でないのが混じってんだよ」

　人でない……そう言われてネリネは肩をふるわす。まさか、自分が閻魔大王の娘だと悟られた？

　すると、目の前にいる男は人間では無い？

「ねえ、このお店は……」

　赤いマントの男は、質問をするネリネを無視をして、アジュガをじっと見て言った。

「おい。お前、ここはオイラの縄張りだ。何しにきやがった？」

　凄まれたアジュガは、今にも泣き出しそうな顔になり、ネリネの後ろにサッと隠れてしまう。

「ちょっと！あなた、この子を脅す気？」

「……ああ。めんどくせぇな。いいや、上玉が来たんだ。こうなりゃ、二人とも」

　男が大きくマントを広げると、二人はその中に包まれて行った。

　(こいつ……?!助けて！兄様)


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　逢魔が時。まだ17時だというのに、辺りはすっかり暗い。

「もうすかっり夜みたいね」

　蛍の隣で歩くなずなは、そう話しかけた。

「ああ」

　なずなと歩くのは嬉しいはずなのに、蛍は浮かない顔だ。何故ならば、先程から妙な気配がする。

　遠回りをしているので、いつもと違う道だからなのか落ち着かない。まるで、何かが自分を探しているようだった。
　蛍はキョロキョロ見渡していると、不思議な看板を見つける。

「ねえ、蛍くん。私、実は話したい事が……」
「ぺんぺん、ちょっと寄り道していいかな？」

　そう蛍が指さした店は、意外な店だった。

「え？あんな店、この辺りにあったかしら……？」

　小中学生が入りそうな店だなとなずなは思った。

「蛍くん、ああいう店……あ、ネリネちゃんにお土産買うの？」
「いや、まあそんな所だな」

　蛍が足早にその店に入って行く。

「ま、待ってよ」


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「……わあ、可愛いわね」

　確かに店の商品は、可愛いもので溢れているが、なずなにはデザインが可愛すぎた。
　店の外観と同じく、これも小中学生向けという感じ。

「ネリネちゃんに何か買うの？だったら、こっちの人形……」
「それに触るな！」

　蛍が急に大声を出すので、なずなはビックリして胸を抑える。

「ぺんぺん、すぐに出ろ！……来る！」
「え、ええ？」

　なずなは店の出口に急ごうとするが、遅かったようだ。

「へ……。久しぶりじゃねぇか！小娘、閻魔のガキ！」

　店のど真ん中に現れたのは……。

「鬼八きはち！ぺんぺんに近寄るな！」

「ああ。今回の目的は小娘じゃねぇから安心しろよ」

　蛍はその言葉を信じられなかったが、それでも目的は違うと感じた。

「ならば、何故ここにいる？」
「へっ。今回はただの客人だ……でなきゃ、こんな趣味の悪い店に来るかよ」

　そういいながら、鬼八は肩をグリグリ回している。

「どちらにせよ、僕を呼んでいるのはお前か？」

　蛍は鬼八を睨みつける。

「あ？何の話だ？まあいい。百鬼夜行はもうすぐ起こる」

「まさか……」

　百鬼夜行……。それは、夜人間が寝静まった頃に妖怪達が列をなし、騒ぎを起こす。
　妖怪達には単に祭りのようなものだったが、中には酷い悪行を起こすものもいた。


　しかし、ある時からそれが怒なれなくなった。
　それはとある大妖怪が人間との戦を起こそうと策略し、それに気づいた閻魔大王が禁止してしまったのだ。

　それ以降、閻魔手形がなければ妖怪達は下界することが出来なくなる。

だが、今鬼八の口からそれが出た。

「百鬼夜行って……」
「……知りてぇか？小娘？そうだよな。きっかけはお前なんだからよ」

そう言って、鬼八は大笑いを始める。

「下らない事を……。ぺんぺん、帰ろう」

蛍はなずなを促そうとするが、鬼八に静止される。

「待てよ。よく見た方がいいぜ？多分、呼んだのはてめぇの妹だ。左目で見てみろ」

蛍は舌打ちをして、左側の髪をあげる。

すると、蛍の脳内には捕まっているネリネの姿が……。