蛍地獄奇譚

夏休み編

44 近づく気配

　 





　 「ハク！コク！」

　白い大蛇と黒い猫は、餓鬼達を威嚇しながら、梔子くちなしの命令に反応する。

「……ねえ！ガラム！まだ着かないの?!」

　必死で走り回るガラムと梔子。ガラムはもう足が取れそうだ。

「あとちょっとだよ！確かこの辺……」

　いよいよ、ライブハウスが見えてきたのだ。

　しかし、2人の前に餓鬼が立ち塞がる。餓鬼は、梔子に爪を振り下ろす。

　ガラムは、腰を抜かして動けない。梔子は腕をクロスして防御の体制を取る。

「……蓑火」

　緑色の炎が餓鬼を燃やす。

「蛍！」
「蛍君！」

　2人は急いで、蛍に駆け寄る。

「何やってんの？2人とも！一ノ瀬は、ライブハウスに入れ！梔子、君は戦えるだろう？」

　梔子は大きく頷き、一ノ瀬はあとから来た土帝に先導されて、ライブハウスに入る。

「蛍、やっぱり助けてくれるんだ」
「ああ。君が今は必要だ」
「あの子よりも？」

　蛍は、少し考えた後、そう頷いた。

　口元の口角を上げ、梔子は頑張るとガッツポーズを取る。

「ああ。お願いだ」

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「……みのりちゃん！」

　ガラムはホールの入口付近で寝ているみのりを揺するが、みのりは一向に起きない。

「え?!どうなってるの?!」
「恐らく、催眠術……いや、妖術の類いだろう。中に入れ。羽山くんも運ぶ」

　土帝はみのりを横抱きに、ホールに入っていく。

「すごっ！ぺんぺんも……」

　周りの人間達は、まるで赤子のようにすやすやと眠っている。

「……安心しろ。妖怪の術だ」
「え？それ、安心できないんじゃあ……」

　ガラムは少し土帝の様子が変わったような気がした。

　何故か以前よりも優しく見えたのだ。

「なずな……必ず護るから。ガラム、ここから絶対動くな……」

　そう言って、土帝が外に出ていく。

「……なんだかよく分かんないけど」

　ガラムは周りを見渡し、周りが一向に起きない事を不気味に思いながら、それでも安心感を覚える。

　ホッとしたのも束の間。皆、寝ているはずなのに何故か足音がした。

　コツ……コツ……コツ……。

　周りが静かすぎて、足音はやたら大きく響いた。

「……ほ、蛍君かな？そうだよね、きっと」

　ガラムは自分にそう言い聞かせ、何とか理性を保とうとする。

「ニャー！」
「ぎゃあ！」

　素早く何かが飛んでくる。大声を出し、ガラムは飛び上がって、尻もちをつく。

「……んっ？うーん」

　近くにいたなずなは、大声で目を覚ましたのか、瞼を擦り、上体を起こす。

「ぺ、ぺんぺん今さっき……あれ猫？」

　ガラムは、なずなの横に1匹の灰色の猫がいるねに気付く。

「ガラム？何でここに？あれ、又三郎も……」

　なずなはきょろきょろと周りを見ている。すると、みのりが横で寝ているのに気づいた？

「みのり！みのり！」

　だが、いくら身体を揺さぶってもみのりは目を覚まさない。

「……起きない。どうしよう」

　すると、又三郎が心配なずなの膝にポンとなり、慰めるように顔を見上げた。

「……大丈夫だ。しょうけらの術だからな」
「さっき僕も起こしたんだけど、起きなくて……って……」

　ガラムはゆっくりとなずなの膝を見る。

「ねえ……今、猫が喋らなかった？」

　指先を震わせながら、ガラムは又三郎を指さす。

　なずなは、ガラムが又三郎が妖怪だと知らない事を思い出した。

「この子も妖怪なの。でも、とってもいい子、賢い子なの」

　賢いと言われ、又三郎は気を良くしたように体を伸ばす。

「そ、そうなの？そ、それよりさっきから誰か……」
「ああ。嫌な予感がして、戻って来たんだ……多分"鬼"だ」

　鬼と聞いて、なずなとガラムが青ざめる。

「……来たようだな」

　又三郎は静かに、臨戦態勢を整えたのだった。