蛍地獄奇譚

学園生活篇

17来客

　




「…じゃあ、ここまでやって、そろそろ休憩しようか？」

　ここはなずなの家のリビング。蛍となずなは、教科書とノートを広げて、勉強をしている。学校が終わり、蛍はそのままなずなの家で勉強をしていた。

　人間と地獄の勉学はだいぶ違う。地獄の勉学は妖術とか、仏法とか、神話が中心になる。勿論、人間はあまりそういった事は習わず、妖術なんてものはない。蛍にはかえって、それが新鮮だった。

　蛍が寛くつろいで、ソファーに身を任せていると、なずながキッチンからアイスティーとチョコチップクッキーをトレーに乗せて持って来た。紅茶の中にはレモンが入っていて、口当たりが爽やかだ。

「…蛍くん、妖怪の事を教えて欲しいんだけど」
　なずなが床に座り、そんな事を言い出した。
「いいけど…」

　蛍はアイスティーを机の上に乗せる。

「…まず、僕は地獄から来たのは説明したよね？」
「うん。蛍くんも妖怪なの？」

　蛍は首を振る。

　妖怪、人間よりも遥かに強い生命力と優れた能力を持つ。妖怪は、人間の怨嗟や執念からも生まれ、自ら志願して妖怪になる者もいる。しかし、その場合、二度と人間に戻る事が出来ず、地獄で暮らし、閻魔手形がないと通常人間界では暮らせない。
　妖怪は必ずしも、一個体だけではなく、複数存在するものもいる。それが家鳴りや水虎などといった存在だ。彼らには、一個体ずつに名前がある。流石にそれを全員は答えられないが…。
　蛍は人ではないが、妖怪でもない。閻魔族と呼ばれる存在だ。閻魔族は、王族のような扱いを受ける。出世も早いが、その為か膨大な量の勉強をさせられた。


　「…そうなんだ。じゃあ、蛍くんは王子様？」

　そう言うと、聞こえはいいが、蛍はあまり閻魔族の恩恵を受けた覚えはない。確かに暮らしには困らなかったが、幼い頃は森で母と静かに暮らしていたからだ。その中で特別贅沢をした記憶はない。
　正室の子の兄や妹とは、扱いが違ったのだ。

「まあ、王子という程、立派じゃないけどね」

　蛍はクッキーを一枚、口に放り込む。


　「よし！真人任せろ！」

　公園に立つ石壁のサッカーゴールに向かって、弘海達は砂埃を立てボールを蹴り上げる。
　ボールは蹴られた方向へ走り出す。それを弘海が受け取り、ゴールに蹴り上げた。
　キーパーの背の高い少年がジャンプするも、ボールは見事に石壁に当たる。

　「よっし！」

　弘海は、ガッツポーズをし、真人にハイタッチする。

「やったぜ！」

　真人がはしゃぎながら、飛び回り周りの友達にハイタッチをする。そんな様子を弘海は尻目に周りを見渡すと、ブランコの近くを見た事がない少女が居るのに気づいた。少女は三つ編みをしていて、髪の色もオリーブ色。何だか、不思議な雰囲気の少女だ。何がとは説明つかないが、何だかこの間来ていた姉の同級生の雰囲気にもよく似ている。
　少女が物珍しそうにこちらに近付いて来る。

「ねえ？何やってるの？」

　声のトーン、背格好からして同じくらいだろう。背は弘海とあまり変わらない。周りの少年達も集まって来た。

「え？見たら分かるだろう？サッカー」
「サッカー？ふうん。それ、貸して」

　少女は真人が持っていたボールを指さした。

「ん？ちょっとだけだよ」

　真人が少し照れながら、少女にボールを渡す。すると、少女は鞠のようにポンポンと地面に投げつける。

「ぶはっ！変なの！普通は蹴るんだよ？」

　一人が笑い始めると、皆が笑い出す。少女は、少ししかめっ面になるが、足でボールを蹴り始めた。
　足でボールをリフティングのようにすると、周りの少年達は口をあんぐりと開けて見始める。

「…女の子なのにすげえ」

　中には感嘆の声を洩らすものもいた。そうなると、少女は満足げに微笑み、最後にボールを踏んだポーズを取る。

「ね！私にもサッカーやらせて？」

　きらきら眼を輝かせて言った。しかし、周りの反応はイマイチだ。

「えっと…僕ら真面目にサッカーしてるんだよね。試合も近いし…遊ぶならまた今度」

　弘海がそう言うと、周りもうんうん頷き始める。

「え？じゃあ、私も試合するよ！」
「…そうじゃなくて、僕ら男だけのチームなんだ。だから、女の子は…」

　弘海が、詰め寄る少女にしろどもろどになっていると、仲間の一人がスマホを見てあっと声を上げた。

「やばい。もうすぐ四時半じゃん！母ちゃんに今日は早く帰って来るように言われてた」

　そう言って、少年は帰る準備を始めると、俺も俺もと言い出し、次々と帰宅していく。あっと言う間に公園には、弘海と真人、それに少女だけになった。

「皆、帰っちゃった…」
「…ねえ。私はネリネ。あなた達は？」

　残った少女は、いたずらっぽく笑い、自己紹介をする。

「えっと俺は真人！こっちは弘海！サッカーしようぜ！」

　弘海はギョッとして真人を睨んだ。

「真人、女の子がいるんじゃ練習できないよ！」
「いいじゃん。少しは出来そうだし…可愛いし」

　姉が言うには、真人は少しおませさんらしい。女の子には優しくて、とくに可愛い子にはデレデレだ。ネリネと名乗る少女はかなり可愛い。

「…じゃあ、少しだけだよ」
「やったあ！」



　珍しくチャイムの音が鳴る。三吉は、客を迎え入れる為、玄関を開けた。


「親分！」

　そう言ったのは、翔一だ。サングラスで金髪、シャツを着崩している姿はまるで輩だが、妖怪のしょうけらだった。本来は壁や天井にいる醜い妖怪だが、今は人間になりすましている。

「おお。お前か。何のようじゃ？」
「いや、それがよ…前の仕事、ガサ入れがあって仕事なくなったから金がねえんだよ」

　どうやら、以前していたパパ活の未成年の斡旋がばれ、主犯格が逮捕されたらしい。翔一は関わってなかったらしく、難を逃れたが収入源が無くなった。

「この三日、何にも食ってないんだ！頼む！食い物恵んでくれ！」

　手を組まれ、懇願する翔一。

「…騒がしいわね」

　リビングから、女が出てきた。髪は長く黒色、青白い肌に薄紅色の和服。それに夏だと言うのに、何だか寒気がした。

　しかし、女は美しく、上品な顔立ちをしている。翔一が見惚れていると、三吉が女を紹介してくれた。

「ああ。瑠璃に会うのは初めてだな。雪女の瑠璃だ。それと、こっちは翔一。しょうけらだ」

　初めましてと互いに挨拶すると、しょうけらはうちにあがる。

「…それにしても、貧相な男だね。もう少し鍛えたら？熱い男のが好きよ」

　瑠璃は、翔一の身体を見るとそう言った。

「こいつは鍛えられん。修行だってすぐさぼる」

　三吉にそう言われて、翔一はちょっとむかっとしたが、でも本当にその通りなので反論出来なかった。
　ソファーに座り、三吉が何か持って来るのを待つ。

「そういえば、親分さん。蛍様は帰りが遅いの？お嬢様と地獄に帰る前にお食事をしたいんだけど？」

　瑠璃が皿洗いに取り掛かるとそう言った。

「うむ。なんか、今日はご友人と勉強をすると言っとったな…」 

　翔一は、蛍の名前を聞いてある事を思い出した。

　三吉は冷やご飯を軽く炒め、卵とねぎを入れて醤油と塩胡椒で味付けたチャーハンをリビングに持って行く。

「あざーっす」

　三吉が持って来たチャーハンをレンゲですくう。焦げた醤油とねぎの香ばしい匂いが、翔一の鼻腔を支配する。

「あつ！うま！」

　腹が減っていた翔一はあっという間に皿を空にした。

「ご馳走さん！…ところで、親分的には怖くないの？」

　となりに座った三吉に、翔一が尋ねる。

「何が？」
「ほら、蛍あいつの事」
「坊っちゃんがどうかしたか？」

　瑠璃が冷たいお茶を持って来て、それを翔一が一気に飲み干す。

「あいつの異名知ってるだろ？羅刹童子」

　三吉が一瞬眉間にしわを寄せるが、すぐに戻して知ってると言い笑う。

「それともう一つ、目的の為なら何でも殺す…親殺しの蛍」

　翔一がそう言うと、三吉は深くため息を吐いたのだった。