魔術師メイプル旅情想起録 ～私天才だから色々面倒くさい～

第６章 退散

第28話 脱獄

　肌に感じる冷たい感触と寒気で、くしゃみと共に目覚めるシロップ。

　周囲を見渡すと、上のほうに見えるランプのみが、ここの明るさを提供している。
　その明るさが、石造りの壁を一層暗く見せている。

　そんな暗い雰囲気の部屋に、今まで寝ていたベッドが１つあるが、あとは人１人が通れるくらいのスペースしかなく、通路との仕切りには格子が使われていた。

　こんな状況にあって、自分がどこにいるのか、などという愚問をするまでもない。

　ただ、シロップは混乱していた。

　何故自分が牢獄にいるのだろうか。
　ここ最近は何をしていただろう。

　どこから記憶があって、どこまでの記憶が無いのか。
　それすらも分からなくなっている。

　最後に見た光景は……。

　自問自答していると、通路の奥から靴の音が響く。
　柔らかな素材なのだろう。
　決して大きい音ではないが、何分あまりに静かなもので、よく聞こえてしまう。

「……誰？」

　奥にいる人に呼びかけるも、返事は無い。
　それでも、少しずつこちらに近づいてくる。

　次第に怖くなり、座り心地も最悪なベッドの端っこで縮こまる。

　だが、現れた姿を見て、安堵の息が漏れた。

「シロップ、大丈夫？」

「ミリス！」

　現れたのは、同僚の姿だった。
　現状を飲み込めない今のシロップにとって、無条件に安心する姿だった。

「ねぇ、ミリス。何で私、こんなところにいるの？」

「その話は後よ。さっさと逃げなさい」

「えっ、どういう意味？」

「いいから早くっ！　あんた、濡れ衣着せられるわよっ！」

　逃げる？
　濡れ衣？

　なおさら混乱してくるが、その言葉と状況によって、自分が何か大変なことに巻き込まれていることは充分に理解した。

「苦労して手に入れたんだから、感謝してね」

　懐から取り出した鍵を牢の錠前に差すと、音を立てて錠が外れる。

「ちょっと、ミリス……どうやって！？」

「説明してる時間は無いんだってばっ！　いいから、早く行くわよっ！」

　強引に手を引っ張り、外へ連れ出すミリス。
　シロップは、それに引かれて牢を脱ける。


　暗い階段を昇る。

　既設の灯りだけでは心許ないところだったが、ミリスの持ってきたカンテラは、それを補完する。

　螺旋状の石階段は、急ぐ２人の靴音を響かせる。
　その音を、同じく石で出来た壁が吸収していく。

　ランプの灯が２人の走る風を受けて僅かに揺れる。
　永遠のように思える階段も、あっという間に終わりが来た。

　目の前に木の扉。
　少しずつ開いて外を確認する。

　ミリスが１人出て更に周囲を確認すると、シロップを連れ出す。

　すでに周囲は真っ暗で、人の気配は無い。
　学院内であるため、野生動物は居ないものの、夜を征する虫たちが跋扈していた。

　そこでシロップはふと思い出す。

「ミリス、ここは学院だよ？　逃げるってどうやって？」

「いいから、とりあえず人のいない場所へ！」

　そう言いながら、林の中へ飛び込んだ。

　木々をかいくぐるように走る２人。
　闇夜に紛れた狼のごとく。

　２人の走りは、その林を熟知した上のもの。
　暗闇であっても、問題なく走り抜けていく。

「ねぇ、本当にどこに行くの？」

　シロップの問いに、ミリスは答えない。
　ただひたすらに、闇のただなかを走り続ける。

　２人とも、普段のハードな仕事をしているが故に、息が切れることはないが、訳も分からずに走るシロップには少々の疲労が見て取れる。

　それを見てか、ミリスは走りを止めた。

「はぁはぁ……ちょっと疲れちゃった」

　笑って言うシロップ。
　それを、黙って受けるミリス。

「ミリス……？」

　顔をのぞき込もうにも、下を俯き、見ることが出来ない。
　どうしたのかと、何度か繰り返していると。

「もう、本当に」

　微かに聞こえた声。

「えっ、何？」

　耳をたてていると、ようやく聞こえてきた。

　その言葉は、シロップには理解不能の言葉だ。
　だが、確実にシロップの鼓膜を刺激する言葉は。

「ダメじゃない。あんな簡単に捕まったら」

　笑いながら。
　心の底から笑ったような。

　それなのに、どこか無機質な。
　そんな笑顔を見せる。

　シロップに意味など分かるはずもない。
　シロップ以外の人間が聞けば、まだ意味は繋がるだろう。

　だが、彼女には分からない。
　彼女にだけは、理解出来ない。

　だが、尋常ならない気配だけを察知し、自然に後ずさりしてしまう。

「大分上手く行ってたんだけどね。でもさ、もうちょっとだけ足りないんだ。だからさ、お願い。もう一回、魔力を奪ってきて」

「あ、あの。ミリス？」

「聞こえなかった？　じゃあもう一回お願いするわね。あなたは脱獄し、呪い魔法を使い、魔力を吸収しに回る。それを、私の元へ還元する」

「ミリス、何を言ってるの？」

「我との契約の元、おいでませ、主よ」

　シロップの言葉を無視し、簡単な詠唱をする。

　ミリスの下に魔法陣が描かれたと思うと、その中から障気と共に異形の者が現れる。

　巨大な身体。
　山羊の頭。
　人間の上半身。
　２本の馬の脚。
　蜥蜴のような尻尾。
　そして象徴するかのような、蝙蝠のごとき翼。


　誰しもが思い浮かべる、

　地獄でしか会うことのないと思われていた、

　悪魔。

　それ以外の、何者でもなかった。