魔術師メイプル旅情想起録 ～私天才だから色々面倒くさい～

第５章 囮捜査その果てに

第23話 犯人遭遇

　時間にして１６時。

　ここ何日間かの犯人の行動、及び今日の犯行時間のタイムラグから見て、おおよそ犯行に及ぶ頃合いだった。
　そんな中、ミリスは１人、不安げに学院内を歩いている。

　ミリスの表情は硬い。
　今までとは異なる緊張感が、ミリスの行動一つ一つに僅かな硬直を与えている。

　メイプルは、ミリスに予め打ち合わせをしていた。

「悪いんだけど、私は今まで以上にあなたから距離を置くわ。もしかしたら、犯人は私の存在に気づいているかもしれないの。だから、危険は承知で、あなたを少し１人にさせる。いいわね？」

「……はい。ちょっと怖いですけど、頑張ります」

「ありがとう、その意気でお願いね。何かあれば大きな声で叫んでちょうだい。そうしたらすぐに駆けつけるから」

　そうして、ミリスは１人、不安な気持ちを抱いたまま学院内をうろついていた。

　後ろにはメイプルがいる。
　そう思っていても。

　距離をとって付いてきてくれていると思っていても。
　その距離がどの程度なのか。

　それすらも分からなくて。
　振り返れば誰もいなくて。
　本当についてきてくれているのかも分からなくて。

　言い得もしない不安がミリスを掻き立てる。

　普段通り。
　通り慣れているはずの学院の路地が、急に薄気味悪いものに見えてしまう。

　それでも、踏み出さねばなるまい。
　こうした路地にこそ、犯人は潜んでいるのだから。

　歯を軽く食いしばり、僅かに震える足を前に運ぶ。
　靴の音が左右の壁に反射する。

　普段は気にも留めない音が。
　耳を。
　皮膚を刺激する。


　路も半ばに来たとき。

　前に現れる人影。
　黒いフードを被り、マントで身を包むその姿。
　おもむろに右手をミリスの方にかざしてきた。

「……何をしている？」

　この低い声は、男性だ。
　威圧とも言える言葉が、ミリスを襲う。

　この男、もしや……
　そう思うと、震えが止まらない。

　リトグリフ魔法学院は女学校だ。
　男子生徒などいない。

　講師にこそ男性が多いが、このような声は聞いたことがない。
　故に、ミリスの恐怖が心底から沸き立っている。

「何をしているのかと聞いている」

「ぁ、そ、その……」

「何だ、はっきり言え」

　上手く次の言葉が出ない。
　助けを呼びたい。

　でも、声が出ない。

　それでも、懸命に。
　今出来る最大の叫びを。
　ミリスはあげた。

「た、助けて……メイプルさーーん！」

　あまり大きな声とは言えない。
　それでも、周囲には、ミリスの叫びは響き渡った。

　木霊する声。
　声は左右の壁に跳ね飛ばされ。

（ぁ、あれ……？）

　そして、消えていった。

　叫んだらすぐに来てくれる。

　そう言っていたメイプルさん。

　彼女が。
　師匠が。

　英雄が来ない。

　そんな馬鹿な。

　すぐに来てくれると。
　そう約束したはずの、私の恩師。

　どうして。

　私を見捨ててしまったのだろうか。

　私の両親のように。
　私のことなど、どうでもよくなったのだろうか。

「おい、少し黙れ……」

　頭を押さえつつ、だが右手は前に出しながら、男は少しずつ前に進んでくる。
　ミリスは、それに合わせるように後ずさりすることしか出来ない。

　その後ずさりに、突如として限界が来た。
　踵に何かが当たった感覚。

　驚いて後ろを振り向くと、
　そこに、待望の姿を見た。

「メイプルさん……！」

「ミリス、大丈夫？　顔色が悪いみたいだけど」

「だ、だって、そこに……」

「そこ？」

　指を差す方向には、男が立っている。
　今にも倒れそうにして、こちらに歩み寄っている。

　……倒れそうにしている？

　冷静によくよく見ると、相手は、見たことのある講師の１人だった。
　フードにマントではなく、毛布に身を包み、マスクをして今にも倒れそうにしている若い講師。

　そういえば、重病を患い、寮でしばらく休んでいる講師がいると聞いていた。
　まさかこんなところで出くわすとは思わなかった。

　きっと何かの用事で外に出たのだろう。
　それにしてもすごい格好だ。

　ヘナヘナとへたり込むミリスを、メイプルが途中でキャッチする。

「はぁ……びっくりしました」

「それはあっちの台詞かもね。あの先生、もう倒れそうよ」

「あは。そ、それもそうですね」

「ま、お陰様で犯人も捕まえたことだし、とりあえず行きましょうか」

「……えっ？！」

　ミリスは素っ頓狂な声をあげる。

　無理もあるまい。
　ミリスが助けを呼んでから、時間は空いたにせよ、まだ数秒しか経っていないのだ。

　その疑問を見かねたメイプルが、補足する。

「ちょっと思うところがあるって言ったでしょ。ミリスに動いてもらって、ある方法で探したら、見事的中したのよ」

「あ、ある方法って？」

「それは企業秘密、とでも言っておこうかしら。ともかく、見つかったから安心してね。とりあえず、大丈夫とは思うけど医務室に行きましょうか」

　抱えていたミリスを背負い直すメイプル。

　そして、そのまま去ってしまう。

　その背中を、視線だけで追う倒れた講師が、助けを請う目で見つめていた。