たいまぶ！

第五章 朝生一子 ～私に出来ること～

第85話 一子と零華

「来ると思ってたわ、ローレライ……いえ、朝生零華！」

「よかった、ようやく受け入れてくれたのね。嬉しいよ、お姉ちゃん」

　本当に嬉しそうな声を出すローレライ。
　その感情に嘘は無さそうだ。

「そうね、ちょっと時間が掛かったけれど……あなたは私の妹よ」

「それじゃあ、私が悪魔になった経緯も知ってる？」

「知らないけれど、想像はついてるわ」

「そうなんだ……じゃあ、教えてよ」

　母から聞いた話。

　私達双子は、流産するだろうと言われていたらしい。
　それでも、何とか分娩まではありつけた。

　そんな難産の中、先に取り上げられたのは…………

　零華のほうだったという。

　しかし、零華は、取り上げられた直後に死んでしまった。

「その瞬間、あなたに悪魔が囁いたんでしょう。転生を希望するかどうかを。あなたは、赤ん坊の本能の赴くまま転生し、そして悪魔になってしまった」

「そう。そしてお姉ちゃんもまた、死にそうになったんだよ」

「その時、私の願いを聞き届けたのが……零華、あなたね」

「ご名答♪」

「私は……零華のおかげで、無事に生まれることが出来た」

　零華が死んだ瞬間、キーパーの候補者となった私。
　私の、生きたいという生存本能を叶えたのが零華。

　生きたい、というキーパー候補の私の願いを持ち、奇跡的にゲートを潜った零華は、ディアボロスになった。

　その時に汚れた、私のカルマ。

「だから、呪歌とも言えるカタストロフィーの影響が少ない。そういうことよね」

　この子の言うとおり、私のカルマは既に汚れていた。
　だから、私には影響が少なかった。

　もしかしたら…………
　私は、キーパーではなく、むしろディアボロスに近い存在になっているのかもしれない。

「さて、無事に姉妹の再会を果たしたところで……お姉ちゃんはどうするの？」

「もちろん、やることは同じ。私は、私のやるべきことを……そして、やりたいことをやり遂げる！」

「ふぅん……そっか」

　挑発とも取れるような声のトーン。
　零華は、両手から棘の鞭を展開させる。

「じゃあ、頑張ってみよっか！」

　言葉と同時に放たれる零華の鞭。

　四方八方。
　縦横無尽。
　鞭は、全方位から襲い来る。

　それを防ぐ術を、私はこれしか知らない。

「愛さん……お借りします！」

　全ての方向からの攻撃を守るのは、愛さんがいつも張っていたバリア。
　見た目は薄いけれど、私と京さんをずっと守り続けてくれていた、とても優しい壁。
　その障壁に、零華は容赦なく鞭を振るう。

「ほらほら、どうしたの？　そんなに籠もっちゃって。お姉ちゃんは貝になりたかったのかな？　それとも亀？」

　煽り立てるような零華の言葉。
　私は、それを黙って受ける。

「反撃してこないの？　ただ叩いてるだけってつまらないんだけど」

　有言実行というべきか。
　体言するように鞭を振るうのをゆっくりと止める。

　攻撃を一切止めたその時。
　私は、零華を見つめる。

「私、あなたとは戦わない」

　真面目に言う私の顔を見て、思わず吹き出す零華。

「ぷっ……あははっ！　ちょっとお姉ちゃん、本気で言ってる？　こんな状況にまでなって、戦いたくないって！」

「大真面目よ。私は、あなたとは戦わない。それが今、私のしたいことよ」

「ふぅん…………」

　何かに興味の湧いた子供のような顔つきになる。

　ニヤリと笑い、面白いものを見つめるように目を細めた。

「朝生さん！」

　露草先輩がフォローに入ろうと、草薙を準備している。

　それが見えて、私は制止の声を張り上げた。

「先輩、邪魔しないで！　これは、私達姉妹の問題です！」

「…………っ！」

　鬼気迫る私の声を聞き、踏みとどまる露草先輩。

　その様子を見て、零華は笑う。

「あははっ！　面白いね、お姉ちゃん。私とは戦わない。私とは戦わせない。じゃあどうやって勝つつもり？」

　ケラケラ笑う零華。

　そんな妹に、私は表情を一切崩さずに言う。

「…………零華。私は、あなたに願いを託すわ」

　私の言葉に、零華だけでなく、露草先輩も驚きを露わにした。

「ちょっと、朝生さん！」

　露草先輩の制止する声も、数多の悪魔が迫る護方結界を張り直す作業に追われ、まともに届かない。

　表情を改めた零華は、私を俯瞰する。

　その視線は、冷たい氷そのものだった。

「ふぅん……じゃあ、お姉ちゃんのやりたいことって何？　私が叶えてあげるよ？　ほら、言ってみなよ。そんなものがあるならさ！」