たいまぶ！

司条　圭

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第二章　樫木・ランバ・千里　～ユニコーン討伐録

第42話　終わりからの始まり

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「千里、後は任せたよっ！」

「えっ…………い、一子っ？！」

　私が森川先輩の真似をしてから、ずっと狙っていた。

　ずっと、剣がバリアを通せなかったわけじゃない。
　そういう振りをしてきたんだ。
　ただの真似事だと、そう油断させるために……

　力を温存し、この瞬間に放つために！

「やぁぁぁぁぁぁああああっ！！」

　力を込めろ。
　このために、ずっと耐えてきた。

　これが当たらなかったら、ユニコーンは倒せない。
　力が足りなかったら、ユニコーンは倒せない。

　剣に纏うのは眩い光。
　いつも、見ていただけの力。
　圧倒的に敵を倒す、絶対的とも言える力。

　その力を、今……

　私が顕現させるっ！

「まさか……まさか！　ありえない！」

　既にかなりの勢いをつけ、止まることが出来ないユニコーン。
　それを見越して、私は剣を構え、そして放つ。

「唸れ……シングメシアァァァァアアアッ！！」

　迫り来るユニコーン全てを巻き込む白く輝く波。
　それが過ぎ去った後は、あれだけたくさんいたユニコーンは１体になっていた。

　それだけじゃない。

　あれほど堅固だったユニコーンのバリア。
　それが無いことが、直感ながらに分かる。

　あれだけ余裕だった表情はどこへ行ったのか。

　憤怒、焦燥、そして何よりも大半が恐怖によって支配された顔をしている。

「ね、ねぇ。見逃してよ。そうだ、そうだよ。
　教会を建て直すにはお金がいるんでしょ？
　僕なら、その願いは叶えられる。
　僕なら、それをカルマの代償無しにやってあげるよ。
　ねぇ、いいでしょ？」

「我に七難八苦を与えよ」

「……は？」

　千里のつぶやきに、肩をびくつかせて反応する。
　千里は、ユニコーンを見据えながら、言葉で圧していく。

「苦労ならいくらでもするです。
　それが、私の夢を叶えるための関門だと言うなら、甘んじて受け入れるです。
　お前に助けられないと叶えられない夢なら、私は捨てるです！」

　剣を両手で構え、気合いを入れる千里。
　すると、金色の光が剣を覆う。

　シングメシアとは異なるも、その光はさながら英雄の放つオーラに等しかった。

「や、やめろ……！」

「永い眠りにつくがいいです。そして食らうがいいです。ランバートの秘宝……」

　剣を真上に構え、そして。

「聖剣…………エクスカリバーァァァアアアアアア！！！」

「うわあああああああああああああああああ！！」

　剣に纏う光を一気に解き放つ。
　それに飲み込まれたユニコーン。

　その姿は、光が晴れたその中には、もうどこにも見えなくなっていた。

「あら。あの角、やられちゃったのね」

　黄金色の光が放たれた後、のんびりとそんなことを言っているのはローレライ。

　相対している森川先輩は、正に満身創痍。
　剣先は下を向け、口惜しげにローレライを睨みつけている。

　今までに見たことのない森川先輩の姿だった。

　一方、ケルベロスを相手している露草先輩も、決して楽な状況とは言えない。
　常に護方符を張り、七つの枝を持つ剣は持っていないことから、
　防戦一方であることが窺える。

　どちらも共通して言えることは、ディアボロス側は余裕の表情であること。

　無理もないことだ。

　私たちは、実質４人でディアボロス、ユニコーンを倒すことに成功した。

　先輩２人は、１人でディアボロスを相手にしている。

　それだけでも、私たちには届かない領域に達しているのだ。
　とても真似の出来ることじゃない。

　そのディアボロスの片方、ケルベロスが、ローレライの方へ近づく。

「あの小童、新人たちの手に落ちたようだ。
　まぁ、調子に乗りすぎていたようだな。今更、哀惜の念など湧かぬ」

「あら、意見が一致したわね。私もよ、犬。
　これだからガキは好きじゃないのよね」

　同類のことなどどうでもいいのか。
　まるで関心など無いように言い放つ。

「そうだな。では、それは良しとしよう。
　さて、残りはどうする。戦意はありそうだが、いかんせん、既に疲労困憊。
　このような状況で戦うのは、あまり好かぬのだが」

「相変わらずお堅いのね。ま、犬がそう言うなら、ここは退散しましょ。
　次のことは、また次に考えるとするわ」

「そうか。では、機会があればまた会おう」

「そうね。バイバーイ」

　２人揃って、ゲートと反対方向へ飛んでいく。

「ま、待てっ！」

　私が叫ぼうとするも、愛さんに肩を掴まれる。

「見逃してくれたんだよ。悔しいけど……」

「…………」

　口惜しい。

　愛さんの言う通りであることは分かっていた。
　だからこそ、余計に悔しかった。

「みんな疲弊しきってる。
　露草先輩も、森川先輩も、樫木さんも、朝生さんだって、
　戻ったらきっと大変なことになってる」

　愛さんの声は震えている。
　無念の感からか、言葉数も少ない。

「今回の朝生さんも、とってもすごかったよ。
　今回も、朝生さんのおかげで勝てたんだよ。
　でも、もう無理。今は退いて、次に、また頑張ろう」

「…………はい」

　泣くような声で言われ、私は頷くしかなかった。

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