たいまぶ！

司条　圭

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第二章　樫木・ランバ・千里　～ユニコーン討伐録

第40話　偏在

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「へぇぇぇ、へぇぇっ！　面白い！　面白いよ、君たち！」

　私たち２人を相手に、なおも余裕の笑みを続けるユニコーン。
　何よりもユニコーンを歓喜させているのは、千里の攻撃だった。

　さっきまではバリアが一切通らなかった千里の剣。
　それが、先の剣を持ったことで、いとも容易く切って捨てたのだ。

　初めてそれを見たユニコーンの顔は、
　驚愕と、憤怒と、そして何より愉悦という感情が籠もっていた。

　その妙な感情は、決して気持ちの良くない笑顔という表情を浮かべさせた。

　それからというもの、ユニコーンの攻撃からは「遊び」が消えていた。
　私と相対していた時のように、手心を加えての攻撃は、一切無くなっている。

「はぁあああっ！」

「やぁあああっ！」

　私と千里の波状攻撃。
　旧知の仲であるかのように、互いが互いを補い、
　息もつかせぬ攻撃を繰り広げていた。

　私が攻撃したら千里が。
　千里が攻撃したら私が。

　私の攻撃は、相変わらずバリアを叩くのみで、あまり効果は出ていないものの、
　千里の攻撃が油断ならないせいか、守りに徹している。

「うんうん、久しぶりに楽しめたよ。でも、そろそろ終わりにしようかな」

「強がりは言わないことよ！」

「あはは！　面白いよ、君。僕が強がりなんて言うと思った？」

　防御一辺倒だったユニコーンが、急に動きを変えた。

　右手を前に出す。
　それを見て、思わず攻撃の手を弱め、距離を取る私たち。

　そう、その行動は奇妙でしかない。
　ユニコーンが攻撃に使ったのは頭から生える角だけ。
　防御には、手を出すまでもなく、常に張られている見えないバリアがある。

　今更になって、手を出すということに、寒気を覚える。

「いい判断だね。でも、もう君たちは助からないよ。
　何たって……僕を本気にさせちゃったんだからね！」

　全身を覆う黒い包帯。
　その包帯が、右手を覆っているところから、徐々に剥がれていった。

　包帯が取れるにつれて、ユニコーンの姿が消えていく。

　最後の包帯が落ちたとき、目の前には誰もいなくなっていた。

「ユニコーンっていうのはね。
　鹿だったり山羊だったり、はたまた大きかったり小さかったりするんだ。
　それはね、姿があまりに目に見えなかったせいなんだよ。
　そういう意味じゃ、君らの付けた名前は正しいのさ。
　何たって、僕はこうして、姿を消せるんだから！」

　音がしたと思うと、身体に衝撃。
　同時に、私は吹っ飛ばされていた。

　吹き飛んでいる間に、何とか体勢を整えるも、
　状況が分からず頭は混乱するばかり。

　一体何が起きたんだろう。
　考えている間も無い。

　次は、千里が吹き飛ばされていた。
　同じく受け身を取ってダメージは最小限に抑えられたようだ。

「フフフ……どこまで耐えられるかな？　楽しみだよ！」

　どこからともなく聞こえる声。
　それを聞き届けたかと思うと、再び襲う硬い物質。
　見ることすら出来ないため、反応するという以前の問題だった。

　ただ、一方的にダメージを食らうのみ。

　痛みなんて無い。
　今はあるはずがない。

　だからこそ、余計に感覚が狂ってくる。
　そして、そのせいで、見えない敵が、殊更に見えなくなっていた。

　感覚が研ぎ澄ませられない。

　見えないながらも、気配はある。
　ユニコーンの動きは常に機敏。
　揺れる空気や音、極微な振動などを捉えられなくもない。

　ただ、それ以上に感覚が鈍い。

　痛覚が無くなっているのみならず、
　全体的な五感が鈍くなっているように思える。

　これでは、探しようがない。
　半分諦め掛けた、その時。

「弱気になっちゃダメだっ！」

　檄を飛ばされ、ハッとする。

「奴は、攻撃に角を使ってない。つまり、本当に実体が消えてるんだよ！
　だから、展開されてるバリアで体当たりするしか攻撃方法が無いんだ。
　攻撃力は大したこと無いから、もっと冷静になってっ！」

　声を張り上げているのは京さんだった。
　先ほどから、第三者として冷静に見ていられたが故の助言。

　そう言われればその通りだ。

　奴は、攻撃の要である角を使っていない。
　逆に言えば、それが弱点。
　攻撃力を落とす代わりの、姿を見せないという防御。

　敵の姿が消えたことで冷静さを欠き、そのまま蹂躙されることが、
　最悪の事態であることに気づかされた。

　そして、同時に思いつく。

「千里、私の後ろを守って！」

「一子……？　あ、分かったです！」

　察してくれた千里と、背中合わせになる。
　そう、個々で立っていては、どちらが標的になるだけ。

　それなら、的を絞らせればいい。
　そうすることで、対処も出来る。

　せめて捕まえられれば、そこから攻撃できるかもしれない。

　背後を預け合ってしばらく。

　ユニコーンに動きが無い。
　あれだけ頻々に動き回っていた気配が、一切無くなっている。

「……どうしたの、ユニコーン。掛かってきなさい」

「やめたやーめた。おちょくるのはいい加減やめるよ」

　距離を置いた場所から姿を現すユニコーン。
　包帯の下に隠された真っ白な肌を晒す姿は、伝説を彷彿させる。

「まぁでも、僕の本気は、こんな攻撃じゃないよ。
　キーパー相手に使うのは、３度目かな。
　ユニコーンロングホーンアンリミテッドバニシングパーフェクトアタック、
　見せてあげる！」

「長ったらしい名前です」

　ちょっと胸に刺さったのか、ユニコーンの顔がヒクついた気がする。

「まずは、そこの、真似すらし損ねた金髪新人からだ。
　ついでに、そこの真似っこ新人も倒せちゃうかな？
　行くよ、地獄への片道切符だ！」

「……っ！？」

　目の前に見える光景。

　それは信じがたいものだった。

　まばたきをする合間に、
　ユニコーンの姿が１体から２体、２体から４体、４体から８体…………
　最後には、６４体まで増殖していた。

　そして、各々が、全く別の動きをしている。

「僕の特殊能力、遍在。
　ここにいる全てが僕で、ここにいる全てがそれぞれの僕だ。
　僕自身の意志で動くことも、僕ら個々の意志で動くことも、思いのままさ。
　それはつまり、こういうことが出来るっていうことだよ！」

　６４体のユニコーンが、私たちの周囲を囲みながら走り回る。

　一定の法則は無く。

　それぞれがバラバラに。
　
　それでいて逃げ道を作らせずに。

　ユニコーンのスピードはそのままに。

　追いかける視線は、どれを追うべきかも分からない。
　そもそも１体を追いかけるだけで精一杯だったのに、
　どう追っていけというのか。

　頭は混乱を来していく。

「行くよっ！
　ユニコーンロングホーンアンリミテッドバニシングパーフェクトアタック！」

　縦横無尽に飛び回っていたユニコーンたちが、
　１体の合図を機に、一斉に飛びかかってきた。

　迫る６４本の角。

　串刺しにされれば、当然ながら命は無い。
　その、死を与える角は、私の隣にいる千里に集中されていた。

「動かないで！」

　愛さんの指示が飛ぶ。
　何か行動を起こそうとしていた千里の動きがピタリと止まり、
　その場に静止する。

　次の瞬間。

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