たいまぶ！

第二章 樫木・ランバ・千里 ～ユニコーン討伐録

第27話 先輩たちの冷戦

「あらあら、いい顔してるわね」

「はへ？」

　惚けた顔をしながら声を掛けられた方を向くと。

「朝生さんに樫儀さんまでいるなんて思わなかった。
　その顔は、かなり満足してる顔ね」

「露草先輩に森川先輩じゃないですかー」

「はぁい、露草先輩よ」

「…………」

　ご機嫌な露草先輩に、何だかばつが悪そうに……
　というか、少し顔を赤らめている森川先輩。
　赤らめている理由は、次の樫儀さんの言葉で判明する。

「先輩たちは、よくここに来るですかー？」

「私は付き添いよ。好きなのは厘さん」

「ばっ……それを言うなと」

「森川先輩、甘いもの好きなんですねー。
　って、また露草先輩のウ・ソ♪が始まるんじゃ」

　般若のような顔をする樫儀さん。
　それを見て、笑いながら露草先輩。

「残念だけど、ホ・ン・ト♪」

「そうですかー」

「……それをバラすなと」

　深いため息をつく森川先輩。

　何だろう。
　怖いと思っていた森川先輩が、今は何だか妙に可愛く見える。

　そして、恐らく、そう思われるのが嫌だったのだろう。
　妙に落胆しているように見える。

「露草先輩は、甘いものは好きですかー？」

「えぇ、私は何でも好きよ。
　だから、厘さんに付き合うついでに、私もここのケーキの味を堪能するの」

「ま、それ以外にも目的はあるんだがな」

　一瞬だけ凍る空気。
　その原因は、露草先輩の発したオーラ以外の何者でもない。
　その空気だけで、私と樫儀さんは、顔がひきつり、
　恐怖から来る笑顔を作るしかない。

「……厘さん？」

　笑顔で凄みを見せる露草先輩。
　それに全く動じないでいる森川先輩は、
　余裕の笑みというか、小悪魔のような顔を浮かべて、こう続けた。

「五十鈴はな、ここでストリートファイトしてるんだ」

「おー、それはワイルドでーす！」

「いや、それは無いでしょ」

　疑うことを知らない純朴な樫儀さん。
　私も思わず反応してしまった。
　一方の森川先輩も、予想外の反応に若干戸惑いを見せている。

「……さすが千里、そうくるとはな。
　まぁ、一子は分かってるだろうが、実際のところはこいつだ」

　そう言って、目の前に携帯ゲーム機が置かれる。
　画面には、格闘ゲームが映っている。

「今流行のこのゲーム。
　他のゲームの例に漏れず、オンライン対戦が出来るんだが……
　未だかつて無敗という伝説の人間がいる。
　まぁ、このゲームに限らず、ジャンルを問わず、
　全てのゲームにおいて無敗を誇ってるやつが、この喫茶店……
　マロンド付近のネットワークに不定期に現れる「すずっちょ」という奴だ」

　私はゲーム機にはあまり詳しくないけれど、このご時世、
　ネットワークを利用したオンライン対戦が出来ることくらいは分かる。
　そんな不特定多数の中で無敗なんて、どれだけ凄いことなのかは想像がつく。

「露草五十鈴という名前こそ仮の名。
　ゲーマー業界では知らないものがいない程の凄腕ゲーマー
　「すずっちょ」とはこいつのことだ」

　既に諦めの表情の露草先輩。
　してやったりという顔をする森川先輩を、恨めしい視線で突き刺すも、
　森川先輩の方は全く気に留めていない。

「おぉー、聞いたことあるでーす！
　全戦無敗のすずっちょ。まさか露草先輩だとは思わなかったでーす！」

「ウソよ」

「残念ながら、その一言は私が阻止してやろう」

　ゲーム機を取り出した先は明らかに露草先輩の鞄。
　それを物語るように、落下防止の伸び縮みする螺旋状のゴムのチェーンが、
　露草先輩の鞄とゲーム機がくっついていた。
　そして、おもむろに電源ボタンを押すと、ゲーム機のトップ画面になり、
　プロフィールが表示されている。

　名前の欄にはやはり「すずっちょ」と記されていた。

「厘さん、人の秘密を暴露して、何がそんなに楽しいのかしら？」

「はて、先に私が甘いもの好きだと暴露したのは、どこの誰だっけか？」

　先輩２人が、笑顔を湛えている。

　ただ、頭には怒りマークを３つほど浮かべ、背景は噴火した山々という、
　一触即発というか、すでに絶賛大爆発中。
　私と樫儀さんは、抱き合いながら震えて、
　ただ災禍が過ぎるのを待つことしか出来ないでいた。　


　そんな地獄に、天使が舞い降りた。

「お待たせしました。ケーキセットでございます」

　店主さんが、全ての空気を断ち切るように、ケーキセットを持ってくる。
　白衣の天使……と言うべきなのか。
　青髭の出来た、彫りの深い顔をした中年の男性。
　それでも、私たちには、蜘蛛の糸のごとく、
　地獄に突如として現れた救世主にしか見えなかった。

「さ、さぁ。先輩たちも食べるでーす！」

　何とか流れをケーキに持って行くべく、樫儀さんが声高に言う。
　先輩２人は、同時に視線を逸らし、深いため息をついた。

「……ケーキを不味く食べるなど、不敬極まりないからな」

「……了解。お互い様ってことで、手打ちにしましょ」

　ハイタッチすると、背景は元に戻り、ようやく穏やかな２人に戻った。
　本当に、仲がいいのか悪いのか、分からない。

　額にかいた冷や汗をハンカチで拭うと、４人でのお茶会を開催したのだった。