たいまぶ！

司条　圭

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第一章　狩野姉妹　～ティターン討伐録～

第23話　狩野愛

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　目を開けると、そこには見知らぬ天井。
　いや、あまり普段は見上げない天井、と言うべきだろうか。

　この形は、誰しもが想像のつくもの。
　エンジンの音が下のほうから聞こえる。
　小刻みに揺れており、その揺れに合わせて、私の身体は小さく跳ね上がる。
　でも、頭のほうは、あまりその振動の影響を受けていない。
　何か柔らかいものに支えられているようで、どんな枕よりも心地よく思えた。

　その枕にもっと埋めたい。
　そう思い、身体を反転させ、顔を小さく左右に振る。
　想像通りの心地よさに、顔をにんまりさせていると。

「こら、調子に乗ったらダメですよ」

　頭を軽く小突かれる。
　それでようやく自分のいる場所を完全に理解出来た。

　移動する車の中。
　後部座席に寝ている私は、誰かの膝枕に顔を埋めていた。
　誰かというのは、誰かと言うと…………

「……ごめんなさい、愛さん」

「素直でよろしい」

　謝る私を素直に許してくれる愛さん。
　それはともかくとして、愛さんの太ももが、ほどよい柔らかさで、
　とても気持ちよかった。

「何考えてるんですか？」

「いえ、別に」

　私の邪な考えを読みとるかのように、そう聞いてくる。
　思わずはぐらかしてしまった。

「そういえば、この車って……」

「あ、はい。今、朝生さんの家に向かっています。
　残念ながら、眠りこけていたので、レイの車は朝生さんに決定になりました」

「例の車？」

「ふふ、それは降りてからのお楽しみにしておきましょうか」

　小さく笑う愛さん。
　まだ気だるさの抜けない私は、まぁいいか、と軽く流すことにする。
　それを見た愛さんは、安心したような笑みを浮かべた。

　でも、それも一瞬のこと。
　窓の外を見ながら、憂いの表情を露わにする。

「京ちゃん、朝生さんを守るために、あんな願いを……」

　呟くような言葉。
　私に問いかけたわけではないことは分かっているのだけれど、
　つい言葉を返したくなった。

「京さんは、愛さんに好きな道に進んでほしいみたいです」

　お節介なのは分かっている。
　余計なお世話なのは、承知の上。
　でも、ここで話さないといけない気がした。

「その気持ちは嬉しいんだけどね。
　私はやっぱり、京ちゃんにこそ好きな道に進んで欲しいの。
　家を継ぐのは、私の使命でもあるし」

「そんな頑なにならなくても……」

　その言葉に、愛さんはしばらく沈黙する。
　何かを押し殺すように、身体が小刻みに震えていた。

「……ごめんね。言い方は悪くなっちゃうけど、
　他人の家のことは、とやかく言わないほうがいいですよ。
　特に、ウチは特殊な家系ですから、普通の家とは違うんです。
　宗家たる鹿子の家が決めたことには逆らえません。
　長男・長女が家を継ぎ、他の子は俗世に送り出す。
　最初に産まれた長男もしくは長女だけが家に残り、他は養子に出されるのです。
　どうです？　それだけでも、普通の家じゃないでしょう？」

　思わず閉口してしまう。

　それは確かに驚きだ。
　そこまで徹底した血筋の管理をしているなんて普通の家の感覚ではあり得ない。
　でも、それだからこそ、言えることがあった。

「確かに、そこまでやるのは、普通の家ではあり得ないことです。
　でも、それなら、なおさら言えますよ」

「何をですか？」

「その宗家さんが、まだ迷っているんです」

「…………？」

　いまいち要領を得ていないようで、頭にハテナマークを出している愛さん。

「長男長女以外は養子に出される。
　それなら、愛さんと京さんは、もう一緒に生活出来てないはずじゃないですか」

「あっ……」

　目から鱗、といった表情を浮かべる。
　言葉が出ないのか、私の言葉を待つように沈黙が続く。

「きっと、２人を見ているんです。
　どちらが跡継ぎとして良いのか。まだ決めかねているんですよ。
　そんな中で、意欲のある方を好意的に見ないことはないですよ」

「でも、京ちゃんは……」

「京さんは、家を継ぐのはむしろ望むところって言ってましたよ」

「そんな嘘は……」

「私との雑談の中で、そんな嘘を言う必要がありますか？」

　閉口する愛さん。
　正直なところ、喋るのも億劫だけれども、懸命に言葉を繋ぐ。

「京さんは言ってました。
　将来が決まっていないっていうのは、大変なんだろうけども、
　それだけ良いことなんだって。
　私なんかは、将来が決まってて羨ましいなんて思ったんですけどね。
　そう言ったら、京さんに怒られてしまいました」

「……そうですか」

「愛さんは絵描きになりたいんだろうって、そう言ってました」

「……そうですね。その通りです」

「私は、京さんのその気持ちを伝えればいいんじゃないかって言いました。
　そしたら」

「それは私が許さない。ですか？」

「さすがですね」

　懸命に笑みを浮かべたつもりで、苦笑いのようになってしまう私。
　身体は悲鳴をあげているけれど、ここで話を切るわけにはいかない。

「それが愛さんだからって……それっきりでした」

「……そうですか」

　表情が読みとれない。
　でも、身体が小刻みに震えているのが、膝枕をされている私の頭に響く。

「話し合ってみませんか、京さんと。
　頑なにならずに、お二人の気持ちをぶつけあえばいいと思います。
　そうすればきっと、お二人にとって、もっと良い方向に行くと思うんです。
　そして、私も含めて、みんなで悩んでみませんか？
　これは、普通の家に生まれて、
　今は、将来どころか部活すら悩んで悩んで決めかねていた、
　普通の人からの、余計なお世話です」

　これに対する返事は無い。
　ただ、小さく震えている。
　しばらくして、私の頬に、雫が落ちた。

　涙。

　この涙の意味に、私が分かったようなことを言うのは、
　それこそ失礼というものだろう。
　ただ、あえて言うなら、堰が切れたということ。

　懸命にお姉さんとして振る舞い、家のために自分を殺してきた、
　頑張りやのお姉さん。

　将来の夢を持ちつつも、
　それを捨てることで同い年の妹を守ろうとしていたお姉さん。

　そんな重圧から少しばかり解放された、愛さんにのみ許された涙だった。

「私に、それが許されるのかな……」

「仮に本家の人が許さなくても、私と京さんが許しますよ。大丈夫です」

「……そうですね。ありがとうございます」

　喋るのも辛くなってきた。
　意識が遠くなっていく中、かすかに見えたのは、愛さんの、涙で濡れた笑顔だった。

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