Beyond the soul 最強に挑む者たち

クリサンとグリズリーの冒険 中編

クリサンとグリズリーの冒険 その八

「指？　なんのことだ？」
「イカサマしてないのなら、気にするなよ。イカサマしていないのならな」

　俺のしつこい挑発に、ガッサーはいらだちを隠せずに怒鳴り散らした。

「ちっ！　おい、さっさと配れよ！」
「あ、ああっ……おかしいな……なんか、カードのシャッフルがいつもと違うような？　カードとカードが何かでくっついているのか？」
「まだか！　さっさと配れよ！」

　ガッサーの仲間は首をかしげながらも、カードを配り出す。
　ガッサーは俺を睨みつけたまま、自分の手札を手にする。俺も手札を確認する。

「ね、ねえ、手札を見せないよ」
「本当に勝つっとな？」

　不安げに俺の手札を覗いてくるコスモスとグリズリーに俺は手札を隠した。

「俺が勝つ事を祈っててくれ」

　さて、ここからが本番だ。

「お前から交換していいぜ」

　それじゃあ、ガッサーのお言葉に甘えてっと。
　俺はカードを……全て交換した。

「ちょ、ちょっと！　全部交換するの！　交換は後一回しかないのよ！」

　ガッサーも他の仲間もニヤニヤしている。そりゃそうだろうな。全部、カードを交換したのだから。
　カードを一枚、また一枚、ゆっくりとみんなに見えるようにとっていく。

「おい！　さっさととりやがれ！」
「ルール違反じゃないだろ？　マッサーさん」
「ガッサーだ！　てめえ……」

　俺はカードを五枚とり、手札を机に伏せたままにする。
　これにはコスモス達だけではなく、ガッサー達も不審に思っているみたいだ。

「おい、なんのつもりだ？」

　焦れたガッサーが俺に問いかけてくる。
　俺は堂々と宣言する。

「俺はこれで勝負する」
「「「はあ～～～～～？」」」

　ガッサーもその仲間もグリズリーやコスモスさえ、素っ頓狂な声をあげる。周りが何事かと俺達に注目してきた。

「お、おい、俺の聞き間違いか？　お前、手札を伏せたまま、勝負するつもりか？」
「そう言ったんだ。耳が遠いのか？　病院行ってこい、タコ」

　お～お～……怒ってる、怒ってる。
　ガッサーのこめかみから血管がぶちぎれるくらいに膨張している。

「……いいだろう……後悔するなよ、ガキが」
「お前こそな」

　ガッサーは引きつった顔をしながら、怒りをこらえ、自分のカードを睨みつける。
　下準備はこれくらいでいいか？
　さて、仕上げに入るか。

「ちょ～～～と待ちなさい！　いい加減にしなさいよ、ヒトシ！　手札も見ないで賭けるとか、正気なの！　私達の全財産賭けてるのよ！」
「ぐぇ！」

　ちょ、チョークスリーパーしてきやがった……。
　鎧を着ているので、胸の感触は固く、全然ラブコメ度がない。おかしいだろ、俺の青春ラブコメは。
　俺は何度もコスモスの腕をタップするが、許してくれなかった。
　マジでキメてやがる、このアマ！　俺に味方はいないのかよ！
　ガッサーは目を血走らせ、カードを山から取ろうとしたとき。

「おい、コスモス！　待て！　今、アイツ、イカサマをしようとした！」
「えっ？」

　俺の言葉に、全員が動きを止める。
　ガッサーは顔を真っ赤にして怒鳴った。

「いい加減にしやがれ！　何度も何度も俺をイカサマ扱いしやがって！」
「とにかく！　コイツはイカサマをしようとした！　確認させてもらうぞ！」

　みんなの目がガッサーの目に集中する。ガッサーの手には一枚のカードが握られていた。
　周りは静まりかえり、緊張感が高まっていく。
　そのカードを俺は右手でゆっくりとかすめとり、みんなの視線が集まったことを確認し……めくった。

「……ねえ、これのどこがイカサマなの？」

　コスモスは眉をひそめている。
　カードはただの×のついたＪのカードだった。カードの端が少し汚れているくらいだ。

「……おい、これのどこがイカサマだ？　俺にはただのカードにしか見えないんだけどな」
「……ははっ。俺の勘違いみたい」

　場の空気が白けていた。
　誰もが俺を非難したような目で見ている。完全にアウェイになったな。
　ガッサーは俺を射殺さんと睨みつけてくる。

「おい！　今度ぬざけたことぬかしやがったらぶっ殺すぞ！」
「まあまあ、そう怒るなよ。誰にでも間違いはある。そうだろ、ヤッサーさん」
「このガキ！」
「ちょっと！　この男のイカサマを見抜くんじゃなかったの！　このままだと負けるんじゃないの！」

　コスモスは泣きそうな顔で俺の首を締め付けてくる。苦しいから、やめなさい。
　グリズリーはただ、黙って勝負の行方を見守っている。

　ガッサーはもう一度、俺を睨みつけながらカードを交換した。
　カード交換後、ニヤッと唇を歪ませる。いい役が揃ったのだろう。

「おい、ガキ。俺をコケにしたこと、お前らの全財産とそこにいる女で償ってもらうぜ！」
「そう興奮するなよ、ラッサーさん」
「ガッサーだ！　わざと間違えやがったな！　これで終わりだ！」

　ガッサーはカードをテーブルにたたきつける。
　ヤツの役は……。

「ロイヤルストレートフラッシュ……」

　コスモスはぺたんとその場に座り込んだ。ジョーカーを含めたロイヤルストレートフラッシュ、最強の役だ。
　周りからおおぅっといった声が漏れている。

「これで俺の勝ちだな！　全財産を置いていけ！　おい、そこにいる女！　この場で服を脱げ！　武器も鎧も服ももらう約束だ！」
「ひぃい！」

　コスモスはガッサーの仲間に両手を掴まれ、無理矢理立たされた。コスモスは抵抗するが、男二人に取り押さえられては動けない。
　周りの観客はコスモスの裸が見れると騒ぎだし、興奮しきっていた。

「これは何の騒ぎだい！」

　鼓膜まで突き抜ける声が店内に響き渡った。人混みを押しのけ、一人の女給の女がやってきた。

「また、アンタ達かい！　いい加減におし！」
「うるせえな、ババア。引っ込んでろ！」
「引っ込むのはアンタ達さね！　そこの二人！　嬢ちゃんから手を離しな！」

　コスモスは涙目で救世主である女給のおばちゃんに助けを求める。
　ガッサー達はおばちゃんの前に立ち塞がる。

「いや、コイツは今から俺達の目を楽しませてくれるんだ。いい余興だろ？　邪魔す……」
「やかましい！　ウチはそんな店じゃないんだよ！　これ以上、騒ぎを大きくするのなら、出て行ってもらうよ！」

　すげぇ……凶器を持った男達に一歩も引いてねえ。あのおばちゃんの持っている盆は神器か何かか？
　けど、このままだと、このおっさん達、おばちゃんを斬るかもしれない。そのときは……。
　俺は杭をそっと手にし、殺気を押し殺す。

「ただの女給が偉そうに抜かすな！　ぶっ殺すぞ！」
「やかましい！　だったら、今までのツケ、耳をそろえて今すぐだしな！　アンタらの仲間の分もだよ！」

　おばちゃんはガッサー達の仲間を指さす。

「はぁ～？　なんで俺が……」
「アンタらがお金を払わないからだろ！　客ってのはね、金を払うヤツのことを言うさね！　アンタらはただの食い逃げ犯だ！　犯罪者が偉そうなことを言ってるんじゃないよ！」

　すげえな、あのおばちゃん。パワフル過ぎるだろ？
　けど、ヤバいな。ガッサーが今にもおばちゃんに斬りかかりそうだ。短気なヤツだ。
　乱闘は望むところだが、これ以上、無視されるのも癪だし、そろそろこのカーポーにケリをつけてやるか。

「おばちゃん。悪いんだが、もう少し待ってくれるか？　そいつらのツケは俺が払ってやるよ。カードで勝った金でな」

　この場にいる全員が俺に注目している。
　ふっ、決まった！　さあ、反撃といこうか。

「このバカ！　アンタ、死にたいの？　この騒ぎに乗じて、あの三人をたたきのめしてやろうと思っていたのに！　アンタはいつもいつも邪魔して！　ヒトシから今すぐ殺して差し上げましょうか！」

　ブン！

　うぉ！
　俺は椅子を後ろに倒し、コスモスのダガーのなぎ払いを回避した。って、危なっ！　マジ洒落になってねえ！

「おい、ガキ。今の状況を理解できているのか？」
「お前こそ理解していないだろ？　俺の手札はまだ見せてないぜ」

　テーブルに伏せてあるカードはまだ裏返していない。そう、俺の役は誰も見てないのだ。
　俺のこの役こそ、ガッサーを倒すために用意した奥の手であり、必勝の策だ。

「ねえ、ヒトシ。もしかして、分かっていないの？　ガッサーの役はロイヤルストレートフラッシュで、スートも数字も一番強い役なのよ。私、注意してアイツらの動きを見ていたけど、イカサマらしきことをはしていなかったわ。絶対にイカサマしていると思うけど、手が分からないのよ」

　コスモスは悔しそうに歯を食いしばり、ヤツには不正がなかったと告げるが、俺は笑い飛ばした。

「コスモスこそ、忘れたのか？　このゲームには必勝法があるって。役なんてどうでもいいんだよ。勝負はもう、ついている。この勝負が始まったときからな」

　そう、役がワンペアだろうが、ロイヤルストレートフラッシュだろうが、どうでもいいんだ。
　この伏せているカードをめくった時点で誰もが分かるだろう。
　どっちが勝者なのかをな。

「ど、どういうこと？　意味が分からないんだけど？　カーポーは役が強いものが勝つんでしょ？　どうして、役すら分かっていないのに、勝てるって言えるのよ？　ありえないわ」
「俺を疑うならめくってみろよ？　すっげえもんが見られるぜ」

　コスモスは俺の言葉が信じられないのか、戸惑いながらも、カードをめくろうとする。
　コスモスの手に、ガッサーもギャラリーもおばちゃんも注目している。緊張感が膨れ上がっていく。
　コスモスはごくりと息をのみ、一枚めくり……二枚……三枚四枚五枚と一気にめくった。
　俺の役は……。