辺境の村の少年たちが世界を救うまでの長いお話

第五十一話『月の女王』

　……お酒を飲んではしゃいでいたゼロさんと長老さまが休んでから、わたしとウォルスくんもようやくベッドに入る。

「むにゃ……ルナ……俺が守って、やるからな……」

　隣のベッドで眠るウォルスくんは、夢の中でもわたしを守ってくれてるみたい。嬉しいけど、無茶しないでね。

　ウォルスくんの頼もしい寝言を聞きながら、わたしも目をつぶる。

　……けど、一向に眠気は訪れない。

　おかしいなぁ。とか思ってたら、わたしは昼間、魔物に襲われてたっぷり寝ちゃってたんだった。眠れないわけだよね。

　心の中で苦笑して、眠るのを諦めて身体を起こし、窓の外を見る。かさかさと木の葉が風に擦れる音が聞こえるくらいで、外は真っ暗だった。森の奥だし、月や星の光も届かないのかな。

　……へっくし！

　その時、外からくしゃみが聞こえた。

「……ソラナちゃん？」

　……そういえば、ソラナちゃんは一人外で寝てるんだよね。

　自分の意志で出て行っちゃったから止められなかったけど、森の夜は冷えるだろうし。なにより、ソラナちゃんは胞子病だ。きっと眠れてないと思う。

　わたしは他の皆を起こさないように慎重にベッドから降りて、部屋のクローゼットから予備の毛布を引っ張り出す。

「せっかくだし、飲み物も持って行ってあげよっと」

　暗闇の中、手探りでテーブルの上に置かれたポットを手に取る。森で採れたハチミツがたっぷり入った紅茶はまだ温かくて、いい匂いがする。

　一緒に木製のカップも二つ持って、準備万端。ソラナちゃん、どこかな。


　※　※　※　※　※　※　※


　くしゃみがする方角へ歩いていくと、村外れの茂みの中にその姿を見つけた。

「ソラナちゃん、みつけた」

「へ？」

　地面の草を押し倒して、その上に横になっていたソラナちゃんは、私の姿を見て驚いた顔をする。

「ルナ、こんな時間にどうしたの？」

　へっくしゅ。とその後にくしゃみが続く。うわ、やっぱり大変そう。

「眠れなくて。ちょっとお話しようと思ったの」

　そう言いながら、毛布と紅茶を手渡す。「月の巫女が夜更かししちゃっていいの―？」なんて、笑いを含んだ声が飛んでくるけど、わたしはお構いなし。そのままソラナちゃんの隣に腰を下ろす。

「あー、ここ、蚊が凄いわよ。ほら、入りなさいよ」

　言って、ソラナちゃんは渡した毛布を広げてくれた。二人も入ったらちょっと狭いけど、これなら肌が出てる部分も減るし、蚊に襲われなくて済むかな。

「それで、話って何？　あたしについては、王都で大抵のこと話しちゃった気がするけど」

「ほら、この間言ってた、妹さんの話。聞きたいなって思って」

　ソラナちゃんは「面白い話じゃないわよ……」と控えめに言った後、話してくれた。

「妹……イリアはね。生まれつき身体が弱くて、いつもベッドの上で本を読んだり、人形で遊んでるような感じの子だった。外で遊ぶことはできなかったけど、それなりに幸せだったと思う。あの戦争が終わるまではね」

　一気に話して、ソラナちゃんの表情が曇る。戦争ってことは、10年前のそれのことだよね。

「それまでオルフェウスに住んでたあたしたちは、人間たちから追い立てられるように砂漠へと逃げた。両親とも途中で離ればなれになって、そのまま行方不明。途中で砂嵐に遭ったりして、色々大変だったけど、あたしはイリアを背負って、なんとかオルフル族の村へと辿り着いたの」

『色々大変だったけど』と端折っていたけど、たぶん、わたしなんかじゃ想像もできない壮絶な体験をしてるんだろう。

　最後に「あの時ほど、自分の有り余った体力をありがたく思ったことはないわねー」と、場を和ませるように言って、ソラナちゃんは話を終わらせた。

「……いつか会ってみたいな。その、イリアちゃん」

「え？」

　わたしが素直な感想を口にすると、ソラナちゃんはまた驚いた顔をした。

「……そうね。あんたとイリア、性格似てるし。きっと仲良くなれるわよ」

　そしてすぐに表情を崩して、今度は嬉しそうに笑ってくれ、続けて、何かに気づいたかのように「……ああ、だからなのね」と呟いた。

「人間嫌いのはずのあたしが、ルナと仲良くできてる理由。あんた、どこかイリアに似てるのよ。こんな感じに気が利いて、優しくて、とろいの」

「そんなこと……え？　とろい？」

　ソラナちゃんがわたしを指差して言う。わたし、とろいかな？　ちょっとショック。

「じゃあ、オルフェウスに来ることがあったら、村に案内してあげるわ。ルナは特別」

「やった。ありがとう」

「その代わり……ううん。なんでもないわ」

　何かを言いかけて、ソラナちゃんは口ごもる。「気になるんだけど」と伝えると、一瞬悩んでから再び口を開いた。

「ルナの癒しの力で、イリアの病気治してもらえないかな……なんて考えちゃった。ごめん」

「え、どうして謝るの？」

「だって、自分勝手じゃない。そんなの」

「全然そんなことないよ。わたしもできたら、力になってあげたいし」

「……ほんと、やさしーわね」

　呆れたような、嬉しそうな声でそう言って、ソラナちゃんは空を見上げた。わたしも釣られるように空を見る。

「……え？」

　すると、わたしたちよりずっと高い所に、女の人が浮いているのが見えた。誰？

「ルナ、あたしの後ろに隠れなさい。あいつ、透けてるし。何してくるかわかんないわよ」

　そう言って、ソラナちゃんはナイフを構える。どうやら、あの女の人の姿、ソラナちゃんにも見えてるみたい。

「――月の巫女よ」

　そして次の瞬間、頭の中に直接声が聞こえた。

　困惑していると、ゆっくりと女性が下りてくる。その緑色の長い髪も、白を基調とした神秘的なドレスも、風もないのにふわふわと揺れていて、青い瞳で、まっすぐにわたしを見ていた。

「あ、あなたは？」

「……私は月の女王。月の国を統べる者です」

「女王、様……？」

　いつも空に見える月の国。あそこに女王様がいたなんて。

「あの、どうしてわたしに会いに来たんですか？」

「月の国の民は、貴女が来るのを待っているからです。月の神殿は、その道標となる場所」

　民が、わたしを待ってる？　どういうこと？

「月の神殿の祭壇で、そのペンダントを掲げなさい。そうすれば、月の神殿は貴女に守る力を与え、やがては月の国へ導いてくれるでしょう」

　そこまで話すと、月の女王様はまるで闇夜に溶けるように消えていった。

「……なんだったのかしら。何も言わずに消えてったけど。もしかして、幽霊……？」

　わたしが呆気に取られていると、隣のソラナちゃんが顔を青くしながら言った。さっきの声、どうやらソラナちゃんには聞こえていないみたい。

　変な感じはしなかったし、きっと優しい幽霊さんだったんだよー……なんて口にして、おろおろするソラナちゃんをなだめたけど、女王様の言葉が気になったわたしは、どこか上の空だった。