しまねことサヨ〜島と猫と、まったりスローライフ〜

川上とむ

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第二章『しまねこと、夏を連れた旅人』

第22話『旅を終えた猫と、島猫たち』

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 船の姿が完全に見えなくなったあとも、あたしたちは港に立ち尽くしていた。

 やがてどこからともなくトビの鳴き声がして、あたしとミナはほぼ同時に我に返る。

「……行っちゃったね」

「そーねー。それで、あんたはこれからどうするの? 簡易宿泊所、もう使えないわよ?」

「……サヨのところに居候させてもらっていい?」

「居候って、あんたねー。うちはもう定員オーバーよ」

「いいじゃない。たくさんいるんだし、一匹増えたところで変わらないでしょ」

 言いながら、頭を擦りつけてきた。心なしか、ゴロゴロと喉も鳴っている気がする。

「急に甘えだすんじゃないのー。時々遊びに来るくらいならいいけど、住むのは駄目」

 少し厳し目にそう伝え、ミナを地面へと下ろす。

「あ、こんなところにいたよー」

「よう。新入り」

 そこへ、ココアとネネがやってきた。

「お前にこの島のルールを教えてやるネ」

「……トリコさんから、ある程度のルールは聞いてるけど」

「あんなの序の口。島猫の新人研修は長いよー」

 ココアが口にした『新人研修』という単語に、あたしは吹き出してしまう。

「わ、笑わないでよ、一生懸命覚えたんだから」

 そう言うココアの背後には、スズとクロの姉妹猫や、テンメンジャンの姿があった。

 おそらく彼らも、同期として一緒に研修を受けるのだろう。

「シンジンケンシュー、楽しみだね! 鳥や魚を獲ったりするのかな!?」

「その逆で、むやみにやたらに獲らないように教え込まれるんだと思うけど……?」

 双子の黒猫がそんな会話をする様子を、少し離れたところから母猫のモカが見ていた。

 親離れさせるとは言っていたけど、なんだかんだで心配なのね。

「ほら、まずは全員で行進するネ。愛想を振りまくのを忘れずに!」

「はーい!」

 先輩風を吹かせるネネを先頭に、島猫たちが歩き出す。

 最初は困惑していたミナも、あたしがその背を押してあげると、おそるおそる列へと加わっていった。

 ……ミナは温かい仲間たちに囲まれて、青柳さんを、大好きな飼い主の帰りを待ち続ける。

 たとえ島猫になったとしても、それは変わらないだろう。

「よーし、ここでダッシュ!」

「え、ダッシュ!?」

「観光客がちょ~るを取り出した時、いち早く近づくために必要な動きネ!」

 そんなふうに、真っ白なコンクリートの上で研修に励む島猫たちを微笑ましく見てから、あたしは海へと視線を移す。

 カモメが水面近くを低く飛び、どこか涼しげな海風が流れてくる。

 まだ日中は暑いけれど、どことなく、秋の気配を感じる。

 季節も、島の住民たちも、色々なものが少しずつ移ろいながら。

 佐苗島さなえじまの夏は、過ぎ去っていく。


         しまねことサヨ・第二章『しまねこと、猫を連れた旅人』 完
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