銀狼の花嫁～動物の言葉がわかる獣医ですが、追放先の森で銀狼さんを介抱したら森の聖女と呼ばれるようになりました～

第7話『もふもふは聖女の特権です！？』

　新居での生活を始めて、一週間ほどが経った。
　銀狼さんの訂正も虚しく、いつしか森の聖女という言葉が独り歩きし、私の周囲には動物たちが集まってくるようになった。

「聖女さま、ウチの子がまた怪我をしちゃったんだよ」
「ワタシも硬い木に挑みすぎたのか、クチバシが……あいたた」
「はいはい。薬を塗っておきますね。キツツキさんのほうは……止血はしておきますが、日にち薬ですね」

　中にはこのように怪我をした動物もやってくるので、私は全て診察し、できる限りの治療を施す。
　村にいた頃も家畜の世話や治療をしていたのだけど、村人たちはそれが当然といったふうで、特にねぎらいの言葉をかけてくれることはなかった。
　ですがこの森では、皆が感謝してくれる。私としては、村で過ごしていた日々の何倍……いえ、何十倍も充実した日々を過ごせていた。

「聖女さまー、この前はありがとう！　これはお礼だよ！」

　その時、窓枠に一匹の若いリスさんが飛び乗ってきた。その長いしっぽに巻き込むように、数本のきのこを器用に持っている。

「ありがとうございます。これに懲りたら、度胸試しに石をかじるなんてことはしてはいけませんよ？」
「わかってるよー！　そんじゃ！」

　両手を広げてそれを受け取ると、彼は照れ隠しをするように短く言って、森へと帰っていった。
　こんなふうに、お礼として食料も分けてもらえるので、私としては大変助かっていた。

　◇

　午前中の診療が一段落したら、食事の準備に取り掛かる。
　……でもその前に、私にはやりたいことがあった。

「少し疲れてしまったので、銀狼さん、またアレをお願いしてもいいですか」
「構わんが、足の傷には触れぬようにするのだぞ」
「もちろんわかっています」

　私が頼み込むと、銀狼さんはやれやれといった様子で外に出る。
　そして本来の狼の姿に戻ると、地面に体を横たえてくれた。
　私は勢いをつけ、そのもふもふの体毛に飛び込む。
　獣医の仕事をしているのですから、私は大の動物好き。中でも犬のふわふわな毛に触れている時は、至高のひとときだ。
　銀狼さんのもふもふ感に気づいたのは数日前で、それからほぼ毎日、こうしてもふらせてもらっている。彼はその体も大きいので、全身を預けることができます。これがまた、どんな高級ベッドより心地良いのだ。

「我にはよくわからんが、これで気持ちが休まるものなのか？」
「そりゃあもう。疲れが吹き飛んでしまいますよ」

　正直、人間の姿の銀狼さんとのスキンシップはまだ慣れませんが、この姿なら話は別。なんとも言えない香りがしますし、いくらでももふもふできてしまいます。
　……そんなこんなで、たっぷりともふもふパワーを補充したら、食事作りを再開する。
　かまどで煮炊きもできるようになったので、手の込んだ料理も作れるようになった。今日のお昼はきのこスープだ。

「普段は肉しか食さぬから気づかなかったが、きのこを煮出すとこのような味になるのだな」

　人の姿になった銀狼さんが、スープを口にしながら唸っていた。
　狼さんは雑食なので、きのこを食べても問題ないのだと思う。
　器から直接スープを飲むのは、はしたないのでやめてほしいけど、これも狼さんなので仕方のないことかもしれない。

「これってもしや、テーブルマナーも私が教える必要があるのでは……？」
「コルネリア、何か言ったか？」

　私の気持ちなどつゆ知らず、銀狼さんは口元にきのこの欠片をつけたまま、果物の入った器に手を伸ばす。
　ちなみにこの器は銀狼さんが作ってくれた。
　彼は手先が器用な上に力が強いので、工具セットに入っていたノミ一本で木を加工し、あっという間に作ってしまったのだ。
　その材料はというと、クマのゴローさんがどこからか手頃な木を運んできてくれた。
　彼も定期的に食料を届けてくれるし、森の情報も色々と教えてくれる。
　こちらからも何かお返しがしたいところですが、クマさんの喜ぶものってなんでしょう。やはり、ハチミツでしょうか。

「そういえば、昨日手に入れた服の着心地はどうだ？」
「え？　ああ、見ての通り、ぴったりです。花嫁衣装より楽ですし、助かっています」

　考えを巡らせていたところにそう言われ、私は着ている服を彼に見せる。
　銀狼さんが用意してくれた服は、彼と色違いのチュニックに、裾が広い紅色のズボン。スカートではないので、動きやすくて助かっています。

「この服、すごく状態がいいのですが、本当に捨ててあったのですか？」
「ああ。村外れの家の庭に、まるで見せびらかすように吊るしてあったぞ」
「……それ、捨てていたのではなく、干していたのでは？」
「そうなのか？」
「そうですよ。石鹸で洗って、外で乾かしていたのだと思います」
「つまり、日光浴をさせていたわけか」

　私が説明するも、銀狼さんはうんうんとうなずくだけ。悪いことをしたという認識はないようだった。

「持ってきてしまったものはしょうがないので、この服は使わせてもらいますけど……今後は村のものを持ってきてはいけませんよ。いいですか？」
「よくわからんが、コルネリアが言うのであれば従おう」

　首をかしげながらも、銀狼さんは納得してくれたようだった。
　彼に人間の常識を教えることは大変だけど、それをどこか楽しく思っている自分がいた。
　子どもを持ったことがないのでよくわかりませんが、子育てとはこんな感じなのかもしれません。

「聖女さまー！　うちの旦那が大変なんだよー！」

　やがて食事を終えた頃、一匹のウサギが小屋にやってきた。

「マチルダさん、そんなに慌ててどうされました？」
「うちの旦那が人間の仕掛けた罠にかかっちまったんだよ！」
「そ、それは大変じゃないですか。場所はどこです？」

　私は反射的に医療器具の入った袋を手にしながら、彼女にそう尋ねる。

「こっちだよ！　ついてきておくれ！」

　文字通り、脱兎のごとく駆け出す彼女を追いかけ、私と銀狼さんは小屋を飛び出した。