龍の呪いの殺し方

短編 余暇の青

余暇の青③

「で、僕のところに来たわけか」

　エルナトギルド一階冒険者受付カウンター二番の主兼リリエリの親友であるマドは、心底呆れかえったような声を出した。彼女の眉間には皺が寄っているが、迷惑客を見る視線と言うよりは泥だらけになっている子犬を見るそれに近い。やれやれといったポーズこそとっているものの、リリエリの話を聞く気はありそうだった。昼前のギルドは冒険者の利用も少なく、受付嬢も暇なのだろう。もっとも、リリエリはあえてそういう時間帯を選んだわけだが。

　ギルド受付嬢の業務とは全く関係のない会話であったが、彼女たちを咎めるものはいない。隣の一番カウンターの受付嬢は本を開いたまま舟を漕いでいるし、三番カウンターなんて不在だ。冒険者の半数が西方の有事に駆り出されているためか、エルナトギルドは大層のんびりとした空気に包まれていた。

「マドなら心当たりがあると思いまして」
「あるよ。リリエリの話に該当しそうな手記に、心当たりが三つほど」
「ええと、昔話してくれたやつです。エルナト近くの洞窟で、時間帯によって色を変える植物があって、なんか綺麗な感じの」
「ケイトリン女史の東部植物手稿第六章の記述だね」
「たぶんそれですね！」

　うーん、とマドは長めの唸り声を上げた。悩まし気に口元に当てられた右手の人差し指は、一定のリズムを刻んでいる。考え事をしているぞ、と周囲にアピールするための動作であった。
　
「一応確認しておくけど、どうして手記の内容を知りたいのかな」
「そこに行こうと思いまして」
「……なんのために？」
「観光です」

　はぁ、とマドは大きく溜息を吐き、頭を振った。

「壁外は観光地じゃないからね。僕以外には言わないでね、それ」
「もちろん。マドだから頼っているんですよ」
「無茶はしないって約束できる？」
「はい。ヨシュアさんもいますから、安心してください」

　リリエリは一緒についてきていたヨシュアを手で示した。リリエリの一歩後ろでただ立っていただけのヨシュアは、いきなり自分の名前が出たことに驚いたようで、少し目を開いて、それから小さく頷いた。

　マドはヨシュアの規格外加減を知らないが、彼がS級冒険者であることは知っている。それから、ヨシュアが来てからリリエリが今までよりもずっと楽しそうにしていることもだ。エルナトの極近傍でしか活動できなかったリリエリが、今では彼の力を借りて遠くの地にも冒険に行ける。そのことを歓迎しているのは、なにもリリエリ本人だけではない。
　リリエリは時折、好奇心だったり欲だったり思いやりだったりで自分の力量以上の無茶をする。ヨシュアとの初めての冒険の時なんてここ数か月ぶりの大怪我をして帰ってきたし、杖や魔道具も頻繁に壊す。
　親友としてはこの上なく心配だ。ただそれ以上にリリエリの憧れを応援したいと、マドはそう思っている。

「『ナナイの都市を出て東に二日ほどで、馬身ほどの幅の川に辿り着いた。上流へ進むにつれて周囲は少しずつ切り立っていき、気がつけば私たちは谷底に立っていた。湿度が高く太陽の光も限られる環境であるが、この場所に生える植物は異様なほどに背の高いものが多かった。中でも目立つのはアシに似た植物で、陽光のような黄金色の穂を持っている。その穂の彩が一等鮮やかな断崖に深い洞窟があった。洞窟は広くなだらかであり、私たちでも苦も無く奥に進むことができた。奥の地底湖の景色を描き残せないことは、私の人生の中でも大きな損失である。』」

　淀みのない語りであった。マドのそらんじたその内容が手記に完全に一致しているかどうかを確かめる術は、ここにはない。だがリリエリに疑いの念は微塵もなかった。

「……手記の内容を全部覚えているのか？」
「マドはすごいんですよ。とっても」
「リリエリが気に入ってたところを覚えていただけだよ。で、この手記が示す場所だけれども」

　マドはカウンターの下から一枚の布を取り出した。畳まれてはいるが厚みがあり、開くだけでも難儀しそうな大きさだ。年季の入ったそれは、エルナト周辺を示す地図で合った。半分に開いただけでも、カウンターを埋めている。マドは地図の真ん中に指を置いた。

「ここがエルナト。で、ちょっと北東に都市ナナイがあるでしょ。そこから東に進むとバルタラっていう山があって、手記はここを差していると思うんだ」
「バルタラには川も流れていますし、記述と一致していますね。この川をずーっと上っていくと、どっかに洞窟があると」
「恐らくね。バルタラはそんなに魅力的な土地ではないから――ギルドとしてはね。景観に関してはギルドは門外漢だからさ。ええと、なんだっけ、そう。この場所には価値のある魔物も有用資源もなくてね、開拓もろくにされていないし、転移結晶もないんだ。移動は大変かもしれないよ」
「移動は問題ない」
「頼もしいね。まぁ危険な魔物の報告もないから、その点では安心かな。……バルタラの依頼も、来てはいないけど」
「それはほら、なんだか急にヤドクヒメウサギの毒を一週間くらいかけて大量に採取したくなる気がするので、大丈夫です」
「……本当にそれ、僕以外には言っちゃ駄目だからね」

　そういえばそういう依頼が来ていた気がするなぁ、とマドはものすごくわざとらしく口にした。壁外に出る理由付けのために受注するダミーの依頼であることは、マドだって重々承知している。ダミーとはいえ、リリエリがこの依頼をしっかりみっちり完遂してくることに疑いはない。マドはリリエリの冒険をずっと見てきたのだから。

「いってらっしゃい、リリエリ、ヨシュア。君たちの素敵な冒険を、僕は心より祈っているよ」