【第一章完結】半竜皇女〜父は竜人族の皇帝でした！？〜

第一章

尖塔

「きゃあっ！？」
　
　地面を揺らすような低い叫び声が、会場内に大きく響いた。
　これは、初めてこの城へ来た時にも聞いた、獣のような声に違いない。でも、あの時よりももっと大きくて、苦しそうな声だ。
　
「この声、なんだかいつもと違わないか……？」
「ああ、まるで断末魔のようで、気味が悪いな……」
　
　ザワザワと聞こえてくる声も、やはりわたしと同じようなことを感じたらしい。
　
　不穏な空気が満ちる中、聞き慣れた声がわたしを呼んだ。
　
《キアラ》
「……クロ？」
　
　いつもの、クロの念話だ。
　クロはパーティに出られないからお留守番のはずなのに、どうして声が聞こえるのだろう。
　
　わたしはクロの姿を探して、キョロキョロと周囲に視線を巡らせる。階段の下に、父の側近たちと共にいる怯えたような様子のセラを見つけたが、その近くにもクロはいない。
　
《キアラ。出入り口だよ》
　
　その言葉に、先ほどルイーダが連れて行かれた出入り口を見れば、そこにクロはいた。遠いので豆粒ほどにしか見えないが、確かにクロだった。
　わたしの他には、誰も小さなプーニャの存在に気づいてはいないようだ。
　
《キアラ、パーティ中にごめん。すぐに、一緒に来てほしいんだ》
　
　そう言われ、わたしは一も二もなく頷いた。クロが、意味もなくこんなふうにわたしを呼ぶわけがない。きっと、何かあったのだ。
　
「お父様、お母様、ごめんなさい。わたし、行かなくちゃ！」
「キアラ！？」
　
　ダンッ！
　
　わたしは勢いよく床を蹴り、壇上から飛び降りた。
　階段をすっ飛ばして一階に下りると、また床を蹴って出入り口へと向かう。
　
「きゃっ！？」
「こ、皇女殿下！？」
　
　わたしのいきなりの行動に、みんなが驚いている。
　幸い、先ほど連れて行かれたルイーダのおかげで道は空いていた。
　
　……もう！　このドレス、可愛いけどやっぱり動きにくいわ！
　
　心の中で文句を言いながらも、わたしは出入り口に到着した。
　
「クロ？」
《こっち》
　
　でも、クロはすでに移動していた。
　廊下のずっと先に姿が見える。
　
　……とにかく、追わなくちゃ！
　
　何があったのかはわからないが、クロはわたしをどこかへ連れて行きたいらしい。
　わたしはクロが導く方へと向かうべく、迷わず足を動かした。
　
　ようやくクロが足を止めて、わたしを振り返った。
　そして、その場所がどこであるかに気がついて、わたしは息を呑んだ。

「……っ、クロ、ここって……」
　
　わたしは、高くそびえ立つ塔を見上げた。
　そこは、初めてこの城へ来た日、ロドルバンさんに近づくなと言われていた尖塔だったのである。
　
「クロ。ここには近づくなって、ロドルバンさんが……」
《わかってる。……でも、もう時間がないんだ》
　
　苦しそうにそう言うクロを見れば、わたしの心はすぐに決まった。
　
「よくわからないけど、わかったわ。行こう、クロ！」
　
　わたしは塔へ向かってダッと走り出した。でも、なぜかクロはついてこない。
　立ち止まって振り返ると、クロは驚いたようにわたしを見ていた。
　
「どうしたの？　行かないの？」
《……いや、だって、いいのか？　言いつけを破ることになるのに》
　
　確かに、わたしは進んで言いつけを破りたいわけではない。
　でも、クロがそれをわかった上で来てほしいと言うのなら、わたしの優先順位は決まっている。
　
「ロドルバンさんの言いつけより、クロの方が大事だもの。わたしは何があってもクロの味方だし、何でも力になるって、あの夜に言ったでしょ！　ほら、早く行こう！」
《……ああ、そうだったな》
　
　フッと笑うと、クロはわたしを誘導するように塔の中へ入っていった。すれ違いざまに、小さく「ありがとう」という念話が聞こえたような気がした。