死験場

紅羽　もみじ

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11話　五次試験

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11話　五次試験
「5回目の試験、回答者は、光本恭子さんです。試験の流れ、注意事項に変更はありません。」
「平川！！私たちをここから出しなさい！！」
「あはは、この人、何言ってるんだろ。面白いわー。」

　平川さんは、窓を叩きながらここから出すよう訴える恭子さんを嘲笑う。

（恭子さん、気持ちはわかる、けど、君は今指名者だ…！答えられなきゃ、死んでしまう！問題を聞かないと！！）

「それでは、問題です。あなたは平川頼子をいじめ始めた主犯格であり、張本人です。平川頼子をいじめ始めた理由を明確に述べよ。」
「ほら、問題が出されたわよ。答えなさいな。」
「平川！！！！」

　恭子さんは、すっかり我を忘れて怒りに身を任せて、目の前の平川さんにここから出せ、と訴え続ける。

「はーぁ。本当バカよね。この人。制限時間、もう半分切っちゃってるのに。」

　タイマーは確かに、30秒を切ってもう20秒以下に差し掛かろうとしている。平川さんはくるっと僕の方を振り返ると、意地悪そうな笑みを浮かべて僕に話しかけた。

「この人、落ち着かせてやんないと、答え言うどころか、ただ叫び声あげるだけで死んでいくわよ。落ち着くよう言ってやりなさいな。」

（そうできるなら言いたいさ！でも、声を出せば…）

「ああ、回答者以外は声を出すと死んじゃうんだっけ。じゃあ見て見ぬ振りするしかないか。」

　ふふっと笑うと、平川さんはタイマーを見て、カウントダウンを始めた。

「ほら、残り10秒よ…。5、4、3、2、1、はーい時間切れ。残念ね。さよなら、恭子。」

　恭子さんは、構わず平川さんに向かって叫び続ける。だが、その声は既に枯れ切って、言葉になっていなかった。

「光本恭子、不正解です。よって罰を与えます。」
「平川さん、恭子さんを恨む気持ちはわかる。でも、恭子さんは久美さんを亡くして十分罰を受けた！もうやめてくれ！！」
「冗談でしょ。私にとって恭子は1番許せない人間なの。ここからが本番よ。…ほら、見てみなさいよ。」

　不気味な笑みを浮かべた平川さんの視線の先には、既に罰が執行されているのか、床で苦しみにもがく恭子さんの姿があった。

「光本恭子氏の罰は、神経毒ガスによる窒息死です。息苦しくなり、嘔吐、発汗、口や鼻から水分が放出されて窒息、そして痙攣の症状が出ると末期症状となります。」

　試験官の放送通り、恭子さんは何度も嘔吐を繰り返し、次第に痙攣し始め、もう命が長くない様子が見てとれた。言い方はきついけど、僕が落ち込んだ時に励ましてくれた恭子さん。もう、声も聞こえない。痙攣していた体はやがて動かなくなり、恭子さんの命が消えてしまったことがわかった瞬間、僕は大粒の涙をこぼした。

「光本恭子氏、死亡しました。次の指名は、18時の配給後の2時間後に行います。では皆様、お疲れ様でした。」
「…ふふ、やっと死んだ。苦しかったでしょう？でも、私はもっと苦しかったの、身をもって知れて良かったわね。」

　クスクスと笑いながら、平川さんは遺体にそう話しかけた。僕は、平川さんの狂気に触れて、体が震えているのがわかった。

「……何で、こんなこと…」
「あなた達で話してたでしょ。私をいじめたからよ。特に恭子は、私が屈するまでとことんいじめ抜いてくれたからね。」

　平川さんは、恭子さんの遺体を睨みつけながら、吐き捨てるように言い放った。

「ここまで準備するのに、どれだけかかったと思う？優子に成りすますための準備、あいつらが今、どこに住んでて何をしてるかの調査、殺すための道具の準備…失敗は許されない。とにかく、とことん調べ尽くして、この舞台を用意したのよ！」

　平川さんは、またケラケラと笑いはじめた。平川さんの狂気を目前にして、僕は何も言うことができなかった。

「初めは、単に奴らが死ねばいいとだけ思ってたわ。特に鶴本なんか、ちょっと煽れば手を出してくるから、撲殺しても『ただのチンピラ同士の喧嘩』で片付けられるしね。でも、それじゃ面白くないって思ったの。1人ずつ、でも確実に死んでいく、じわじわと迫る恐怖感を、あいつらに与えてやりたかった。そしたらどう？瑞稀は狂ったように笑い始めたし、鶴本も初めこそ威張り放題してたけど、だんだん大人しくなっていった。久美の演説は想定外だったけどね。でも、うまく誘導したら、恭子が久美を信じるか、優子になりすましてる私を信じるか、その板挟みで苦しみ始めた。いい気味よ。」
「…じゃあ、僕は、何で、呼ばれたんだ。」

　僕は、勇気を振り絞って平川さんに問いかけた。そう、僕はいじめに加担してなどいない。彼らのように断罪される理由が、何一つとして思いつかない。

「それは、試験官が問題を出すまでのお楽しみよ。せいぜい、しっかり考えることね…。」

　平川さんは、ふふッと笑って、中央にある椅子に座り込んだ。

「…まぁでも、配給まで時間もあることだし。佐々木くんには聞いてもらおうかな。私のここに至るまでの長話をね。」

　そう言うと平川さんは、椅子を僕の部屋の窓の前までもってきて、僕と対面するように座り、話し始めた。

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