オオカミ少女と呼ばないで

柳律斗

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１２　善は急げ

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「善は急げだね。カラスくんにいまから会いに行く？」
　シロさんにそう言われても、急いだ方がいいのか、私にはよくわからなかった。
　でも、引きのばしたところで、やるべきことはきっと変わらない。
「今度は１人で行った方がいいかな。また誰かに見られちゃうかもしれないし」
「ん？　さくらちゃん、どういうこと？」
　銀子さんが私に尋ねる。
「あ……その、大神くん、クラスの女子にすごく人気だから、普段、誰とも仲良くしてないのに、私と２人でいると……」
「嫌味でも言われんの？」
　レイくんが、言いにくいことをあっさりと言ってのけた。
「嫌味っていうか……あ、でも、空気の色が見えなくなって、また鈍感になっちゃえば、気にならないかも」
「さくらちゃん……」
「私は大丈夫だけど……大神くん、あんまり目立ちたくないよね？　やっぱり１人で行くよ」
　今度こそ、迷惑かかっちゃう。
「待って。良ちゃんは、それ……気づいてた？」
　銀子さんが大神くんに尋ねる。
「……なんとなく」
「守ってあげた？」
「それは……ちゃんとできてない」
「なにそれ。良ちゃんがオオカミ男だってわかった後も、普通に接してくれた大事な友達でしょ？」
　いつもは優しい銀子さんが、強い口調で大神くんに詰め寄る。
　優しいからこそ……だ。
「落ち着いて、銀子さん」
　シロさんが、銀子さんの肩をポンと叩く。
「なんとなく事情は把握したよ。最後に２人で山登りでも……なんて思ったけど、そうはいかないみたいだね。さくらさんと良くんは、ここに残るといい」
「え……」
「２人がこういう関係でいられるのも最後かもしれないから。ここなら見られる心配ないでしょ」
「でも……善は急げって……」
「ボクが一肌脱ごう。ここにカラスくんを連れてくる」
　シロさんはそう言うと、くるりとターンしてみせる。
　シロさんが消えたかと思うと、かわりに真っ白なキツネが現れた。
「わぁ、かわいい……！」
「良くんは大切な仲間だからね。そんな良くんが連れて来たさくらさんも……」
　キツネから、シロさんの声がする。
　シロさん……？
「大丈夫？　シロさん。カラスちゃん、説得できそう？」
「ああ、ボクはウソがうまいからね」
　そう言い残して、キツネ姿のシロさんは、走り去っていった。

「さぁて、良ちゃん。さっきの続き、詳しく教えてくれる？」
　銀子さんがまた大神くんに詰め寄る。
　どうやら、逃がす気はないみたい。
「わ、私なら大丈夫……」
「さくらちゃんもさくらちゃんだよ？　そういうことならアタシに相談してくれないと！」
「でも……」
「２人とも、全部教えてくれるよね？」
　銀子さんの顔は笑ったままだけど、周りの空気がじんわり赤色に染まった。
　たぶん、空気の色が見えなかったとしても、これはさすがに気づけたと思う。
　ちゃんと言いなさいっていう圧力。
　大神くんは隣でため息を漏らしていた。
「ごめん、こうなるとねーさん、引かなくて」
「ちょっとー、聞こえてるよ？」
「僕も、全部わかってるわけじゃ……」
「それじゃあ２人で、わかってること、いちから話そうね？」

　銀子さんに聞き出されるまま、これまでのこと、いまの状況を、大神くんと私で説明した。
　野外学習で大神くんの耳を指摘しちゃったこと。
　そのせいで、オオカミ少女だなんて呼ばれてること。
　クラス代表が、明日かわるかもしれないこと。
「なるほど……明日、由梨ちゃんと直接対決ね！」
　すべてを把握した様子で、銀子さんが私に言う。
「クラス代表、決め直すだけだけど……」
「さくらちゃんは、立候補しようって思ってるんでしょ？」
「うん……一応、するつもり。でも、私は選んでもらえないかも。由梨ちゃんみたいに思ってる人、たぶんたくさんいるし。友達の美緒ちゃんは応援してくれるはずだけど、そのせいで美緒ちゃんまで目をつけられたら困るし……」
「良ちゃん。これはさくらちゃんが人間だろうと人外だろうと関係ないよ。自分を守ることも大事だけど、原因は良ちゃんにだってある」
「わかってるよ。こんな状況よくないって」
「良ちゃんなら、守れる。ううん、良ちゃんにしかできないかも」
「うん……」
　大神くんが、真剣な表情でうなずく。
　大丈夫だって言いそうになったけど、もし本当に大神くんが守ってくれるなら。
　ついそんな期待をしてしまう。
　実際は難しいのかもしれないけど、大神くんのその気持ちだけで、もう救われた気がした。

　話がひと段落して、少し落ち着いたときだった。
　ドアが開いてベルが鳴る。
「もしかして、シロさん？」
　まだ１時間も経ってないけど。
「シロさん、ただのキツネじゃなくて、化け狐だから」
「銀子さん、聞こえてるよ」
　そう言いながら入って来たのは、人の姿に戻ったシロさん。
　あいかわらず、かわいい耳は残っていた。
　そしてシロさんの後ろには、カラスくん！
「どうしたの銀ちゃん。いきなりオレに会いたいだなんてさー」
　カラスくんが、軽いノリで銀子さんに話しかける。
「そんなこと言ってないけど？」
「なにそれ、照れてんの？　恥ずかしい？」
「うん……賢いはずなのに、あっさり騙されちゃうカラスちゃんは、見てて恥ずかしい」
　銀子さんに言われて、やっと気づいたみたい。
　カラスくんがシロさんに掴みかかる。
「おい、シロ。これはどういうことだ？」
「カラスくんがボクに騙されたってことだけど。あいかわらずボクのウソは見抜けないみたいだね。それとも、銀子さんに関することだから盲目に――」
「わぁああ、黙れ！　騙してまで、急ぎでなんでこんな場所に……！」
　カラスくんを連れて来た理由は私。
「カラスくん！」
　立ち上がって声をかける。
「うわ……結城ちゃんにオオカミ少年じゃん」
「なにを奪われたか、わかりました！　カラスくんが奪ったのは、空気の色が見えなくなるフィルター……ですよね？」
　力強く告げると、カラスくんはフッと笑って手を叩いた。

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