オオカミ少女と呼ばないで

５ オオカミ少女

　バスに乗り込む直前、人数確認をしていたときのこと。
「え……大神くん……？」
　私は自分の目を疑った。
　男子の人数を数えて、先頭に立つ大神くんの頭！
　なんか大きな耳が生えてるように見えるんだけど……！
　寝ぐせ……じゃないよね？
　髪の毛じゃない。
　犬みたいな……オオカミみたいな大きな耳！
　うそ、どうして？
「なに？　人数、合ってなかった？」
「う、ううん。合ってたんだけど……。その、大神くんの頭、オオカミみたいな耳、生えてる……？」
　ありえないって思ってる。
　だけど、私は思わず、大神くんにそう聞いていた。
　大神くんは驚いたのか、一瞬目を見開いた後、自分の頭を手で撫でる。
　大神くんの右手で、右の耳がふにゃりと折れたように見えた。
「かわいい……」
　ふわふわした大神くんの髪に隠れているだけで、カチューシャでもしてるのかな。
「すごい、本物のオオカミの耳が生えてるみたい！」
　かわいいけど、ここまで大きくて派手なアクセサリーは、さすがに先生に注意されるんじゃ……。
　リボンやヘアピンも、地味なものしかダメって言われてるんだよね。
「結城さん、なに言ってるか、わかんないんだけど……」
　大神くんが、少し焦った様子で私にそう言った。
「なにって……ふわふわした耳、つけてるよね？」
　私の声に反応して、ぴくりと狼の耳が動く。
　あれ、つけてるんじゃなくて……まさか本物？
　そんなはず……。
「ちょっと、さくらちゃん？」
　後ろから、声をかけられる。
　振り返ると、眉をしかめた由梨ちゃんがそこにいた。
「そんな変なこと言って、大神くん困ってるじゃん」
「変なことじゃなくて……その……大神くんの頭の耳が、かわいいってだけで……」
「それが変なことだって言ってるの！」
　いつもと違って、あからさまに怒りを向けられる。
　気づいてないフリなんかできる余地もない。
　由梨ちゃんの周りの空気も、どんどん濁っていく。
　灰色の空気。
　吸っちゃいけないような……そんな色の空気が、由梨ちゃんを取り囲む。
「これまでクラス代表だからしかたないと思ってたけど。さすがにウソまでついて、大神くんの気を引こうとするなんて……」
「わ、私がウソついてるって、思ってるの？」
「当たり前でしょ。なに？　頭の耳って」
　大神くんの前だからか、優しく注意するみたいに話してくれるけれど、私が由梨ちゃんを信じられなくなってるせいか、周りの空気が灰色だからか、怒っているのがちゃんと伝わってきて、すごく怖い。
「大神くん、さくらちゃんの言うことなんて、気にしなくていいよ」
　由梨ちゃんが、今度は私じゃなく大神くんに話しかける。
　まるで慰めるみたいに。
「気にしてないよ」
　少しそっけなく、大神くんはそう答えた。
「さくらちゃん、そんなおかしなウソついてると、誰にも信用されなくなるよ？　知ってる？　オオカミ少年の話」
　オオカミ少年……ウソばかりついて、誰にも信じてもらえなくなる話だっけ。
「オオカミ少女ね」
　近くにいた綾ちゃんがつけ足す。
「ウソじゃ……」
　ないのに。
　だいたい昨日、時計を落としたなんてウソをついたのは、由梨ちゃんの方だ。
　ウソだって証拠はないけど……。
　少しくらい、なにか言い返したい。
　けど、由梨ちゃんから溢れてくる灰色の空気が怖くて、思わず口をつぐむ。
　綾ちゃんも、灰色の空気を漂わせて私を見ていた。
　悪い……嫌な空気。
　あの男の子が言ってた嫌悪の色。
　証拠はないけど、なんとなくわかる。
　それに、これは私と由梨ちゃんだけの問題じゃない。
　大神くんまで巻き込んでしまっていることになる。
　私は、もう一度、大神くんの方を見た。
　いつもあまり笑ってないし、いまもなにを考えているのかよくわからないけど、ほんの少しだけ、薄い藍色の空気が大神くんの周りを漂っていた。
　なんだろう、この空気の色。
「それより、結城さん。早く人数確認して、バス乗らないと」
　大神くんに話題を変えられ、私は慌てるようにしてうなずく。
「人数なら、大丈夫」
「それじゃあ、みんな、乗ってください」
　他の子たちが、バスに乗り込んでいく中、私は大神くんのことが気になって仕方がなかった。
　気にしてないって言ってたけど、本当かどうかはわからない。
　やっぱりいまでも見える。
　大神くんの頭に生えてる耳。
　でも、もしかしたら、言っちゃいけないことだったのかもしれない。
　私も、寝ぐせでありえないほど髪が跳ねたりしてるのを、わざわざ指摘されたらたぶんイヤだし。
　寝ぐせには見えないけど、たぶん言うことじゃなかったんだ。

　バスに乗り込んだ後、隣の席の美緒ちゃんが、心配そうに私を見ながら言った。
「さくらちゃん。どうしてあんなこと言ったの？」
「え……」
「大神くんの頭にオオカミみたいな耳が生えてるって」
「それは……本当にかわいいと思って、つい……」
「私にまで、そんなウソつかなくていいよ」
「ウソ……？」
　ウソじゃない。
　もちろん、頭に耳が生えてるなんて、ウソみたいな出来事だけど。
　でも、見えたんだもん。
　オオカミの耳。
　ここから大神くんは見えないけど、さっきはたしかに見えた。
「美緒ちゃんには、見えなかったってこと？」
「う、うん……」
　由梨ちゃんもウソだって言ってた。
　もし『言わない方がいい』って指摘なら、もっと気を使えって注意してたはず……。
　それじゃあ本当に、由梨ちゃんや美緒ちゃんには見えていないってこと？
　私を見る美緒ちゃんの周りには、昨日も見た紫色っぽい空気が漂っていた。
「美緒ちゃん……その、この辺りの空気……変な色、ついてるよね？」
「え、どういうこと？」
　空気の色が見えるなんておかしい。
　私にしか見えないんだ。
「やっぱりさくらちゃん、目がおかしくなったんじゃ……」
「……そう、かもしれない」
　大神くんの耳が見えるのも、きっと私だけなんだ……。

　美緒ちゃんと一緒に植物園を回ってる間は、少しだけ気が紛れた。
　由梨ちゃんとは、どう接していいかわからないけど、もともとよく話す方でもなかったし。
　いつも由梨ちゃんの方から話しかけてきてたんだよね。
『最近、大神くんとよく話してるみたいね』
　……とか。
　クラス代表だからだよって、返事してたけど……。
　あのときも、由梨ちゃんの周りには灰色の空気が漂っていたのかな。
　由梨ちゃんは、私が大神くんと仲良くなるのが嫌なんだ。
　そう思っているのは、由梨ちゃんだけじゃないのかもしれない。
　たまたま、いま気づいたのが由梨ちゃんだけで、本当はもっとたくさん……！
　でも、クラス代表として話すこともあるし、どうすればいいんだろう。