倭王が殺されるまでの事

揺れる炎

　池辺直氷田いけべノあたいひたは、蘇我馬子大臣そがノうまこノおおおみの命を受けて、穴穂部王子あなほべノみこの宮へ潜入する。警戒の薄い裏手から、夜陰やいんに紛れて濠ほりに板を渡し、塀を越えて忍び込む。氷田ひたは、大臣おおおみの供をして内裏などへも出入りしているから、主な王族の容姿や風采は見知っている。逆に貴公子流はこんな従者の顔など視もしないから都合が良い。暗い庭に潜んで時を待つ。
　東の空がかすかに白みかけるころ、折良く宮の正面に向けて微風が吹いた。
　にわかにタタタという物音が外から聞こえて、正門側の塀に火矢が立つ。木材の焼ける匂いが庭に流れ込む。虎口こぐちを固めていた衛兵は退ひかざるを得ない。さらに火種が邸内に投げこまれて、雨戸の隙間へも紅い光を差しこむ。こうなると中の人々は、まだ暗い内にどこかへ落ち延びてしまおうという思いつきで、火のない方をめがけてわっと動き始める。氷田ひたはとっくに暗がりに目が慣れているので、慌てる人々の内に穴穂部王子あなほべノみこの姿をもう見分けた。
「王子みこの命みことや、こちらへ向いでましませや」
　と氷田ひたはいかにも下人げにんらしい口ぶりを作って、穴穂部あなほべに接近して声を掛ける。高貴な王子は賤いやしい召使いのことなど気にかけたことがなく、どんな顔が何人いるのかも頓着とんちゃくしていない。
「濠ほりに浮き橋をかけてありますんでな、裏口からお逃げんなりませや」
　氷田ひたを自分の下男げなんと思って疑わず、言われるままに裏手の戸をくぐり、濠ほりに浮けた板を踏んで走った。寄せ手は正面に集中していて、裏側は包囲を欠いている。
（幸さいわいあることかな！）
　と穴穂部あなほべは胸を躍おどらせる。このまま物部守屋大連もののべノもりやノおおむらじの所へ抜けられれば、どうにか生きる道が開ける。下男げなんに導かれて、太陽に追われるように西へ走る。
「おい、人目に立たずして河内国かうちノくにへ通れる道やあるか」
　と穴穂部あなほべは問うた。
「へえ、こちらに」
　と下男げなんの姿は答える。木々の生い茂ったなだらかな地形に入ったが、どこの山だか分からない。一緒に逃げてきたはずの人々は、いつの間にやら散り散りになって、自分を連れ出した男だけが前を歩いている。もし立ち止まれば、すぐにも追っ手の矢がかかりそうな気がする。振り向けば立ちのぼる煙が見える。
　とにかく歩いて行くと、このあたりの猟師でも使うのだろう室むろが、森の中に一軒だけある。しばしこちらにお隠れなさい、とその男は言って戸を開け、かしこまって先に入るようにと促す。誰か先に辿たどりついたものか、中には何か煮炊きでもする気配がある。穴穂部あなほべは思わず空腹を感じて、そこへ頭を入れたが、
「王子みこ、待ちて侍はべりまつる」
　と中から知った声で迎えられた。
「あっ」
　と叫んで、喉を震わせ、おう、おれは何も悪い考えは持っていない、どうか姉上に取りなしてくれよ、と声になったかどうか、一瞬、首筋に冷たいものを感じて、ドウと前のめりに倒れた。馬子うまこはその場で穴穂部あなほべの死を確かめた。
　
　炊屋姫尊かしきやひめノみことと馬子うまこは、守屋もりやの追討ついとうには、なお慎重に手数てかずをかける。物部もののべの縁者は諸国に多い。彼らが守屋もりやのために動けば厄介なことになるかもしれない。馬子うまこは監視や根回しを怠らない。守屋もりやは王子の擁立に失敗したが、馬子うまこには太后おおきさきを後ろ盾とする強みがある。馬子うまこは守屋もりやの打とうとする手を、一つ一つ未然に潰していった。その一方で、善信尼ぜんしんノあまらを百済国くだらノくにへ留学させる手続きなども忘れなかった。
　七月、馬子うまこは、紀臣男麻呂きノおみおまろ、巨勢臣比良夫こせノおみひらぶ、膳臣賀拕夫かしわでノおみかたぶ、葛城臣烏那羅かづらきノおみおなら、さらには大伴連噛おおともノむらじくい、阿倍臣人あへノおみひと、平群臣神手へぐりノおみかむて、坂本臣糠手さかもとノおみあらて、春日臣仲君かすがノおみなかつきみなどの、重おもだった貴族連に、炊屋姫かしきやひめの名において号令し、いよいよ実力を行使する軍を興した。
　泊瀬部王子はつせべノみこは、竹田王子たけだノみこや難波王子なにわノみこ、春日王子かすがノみこ、それに厩戸王子うまやとノみこらとともに、軍に随行することを炊屋姫かしきやひめより命じられた。
　軍勢は、倭国やまとノくにの平群へぐりより発して、信貴しぎ、高安たかやすの峰に臨み、倭川やまとがわを下って、河内国かうちノくにの志紀しきを践ふみ、守屋もりやの待つ渋河しぶノかわを目指した。
　馬子うまこはとっくに勝算は固めている。どちらが有利かは明らかだ。しかしもし功を焦って攻め急げば、それだけ守屋もりやに守り手の利点を活かした作戦の幅を与えることになる。馬子うまこにとっての問題は、どれだけ少ない損失で勝つかにあった。守屋もりやは自ら榎えのきの枝間またに登って矢を射かけたりして、しきりに攻め手を挑発した。馬子うまこは乗らない。矢も矛も無駄に費やすつもりはないのだ。
　王子らは、軍陣のはるか後方で戦況を眺めるという位置に留とどめられていた。泊瀬部はつせべは、なぜここに自分が呼ばれたのか判らなかった。先せんだって親しい兄がなぜ太后おおきさきから死を賜たまわったのか、それとこれがどうつながっているのかも知らない。とにかく争いが起きているという事実が見て取れるだけで、それが何を意味しているのかもよく解っていない。
　年かさの泊瀬部はつせべよりもずっと鋭敏に事件の意味を感じ取っているのは、厩戸王子うまやとノみこであった。額で結う髪型は、まだ年の頃せいぜい十五、六であることを表している。この紅顔の美少年は、他の誰よりも前に立ち、瞳を煌々こうこうと燃やして西のかたを望んでいた。