冥闇異聞 ～淫蕩猫と盆暗は楽な方へ流れたい～

序章 闇を斬るもの

零、闇を斬るもの 上

　ひとが闇をおそれていた時代。闇がひとを支配していた時代。
　深淵を穿つがごとく漆黒の闇は、異形のものを生んだ。
　異形のものはひとを喰らい、おのれの虚うろを埋めようとした。
　今宵もまたひとつ。
　ひとが闇に呑まれていった。

「――死ぬのか」

　黒く小さな影が、赤まみれた小さな塊に問うた。
　砂にも汚れたその塊は、びくりと体を震わせた。

「そのままそこに居おれば、死ぬな。
　骨も残らんだろうよ」

　塊はぐぐぅと喉を鳴らして、赤い砂を涙で流した。

「先の女と同じ、だな。
　よかったな」

　小さな塊はもう一度びくりと体を震わすと、ぎりっと奥歯を噛み締めて地に爪を立てた。
　ゆっくりと全身に力を込める様に立ち上がる。血に滑る黒刃の懐剣を震える両手でしっかりと握って構えた。

「――ははうえを、ぐろう、するな！」

　立っても三尺ばかりだった子供は、闇夜になお暗い小さな影に突っ込んで行った。
　小さな影は煌めく刃をひらりとかわすと、嬉しそうにぶわあっと牛ほどにも膨れ上がった。

「いいぞ小僧！　わっちが殺し方を教えてやろうぞ！」

　たおれた子供の目に、一匹の猫の影が映った。



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　然程広くない一杯飲み屋はその話で持ちきりだった。

「昨夜またやられたってよ」

「お上はなにやってんだ。おちおち出歩けん」

「立て続けに三人か？　こりゃいよいよ破魔隊の出番だな」

　ざわつく薄暗い店内は、食欲をそそる煮物や酒のにおい、煙管の煙、そして奇妙な熱気がこもっていた。
　眉をひそめる者、これからを話す者、怯える者――人々の反応は様々だったが、元の話題はただ一つ。異形のものが出た、これに尽きた。

　また一人、店ののれんをくぐった。
　細身に、耳や襟足までかかるざんばら髪。黒灰地に、細い藍の矢絣がところどころ入った着流しの姿は、どこぞの坊っちゃんか売れっ子役者の風情だが、それにしては腰の太刀と、深淵をのぞき込むような淡々とした眸がそぐわない若い男だった。

「あいにく満席ですわいなァ」

　女中は男の着崩した胸に手を滑り込ませうっとりと告げた。暗に店の上へしけこもうと誘っているのは明白だ。
　中央に置かれた大卓と長椅子は二十人は囲めるものだったし、その周りに配された卓や小上がりこそ埋まっていたものの、一人増えたとて問題はない。そもそも相席が不都合な時は、はじめから個室を借りるものだ。

「酒とモツ煮、揚げ出し豆腐を頼むよ」

　男は柔和な表情を浮かべ、女の手を握り返したようでいてさり気に押し返すと、店内を見回し大卓の端を詰めてもらった。
　詰めた客たちは、このちぐはぐな風情の若い男に興味津々といった風に声をかけてきた。

「兄ちゃんは流れ者だね。芸人かい？」

「ついてねぇなァ、この町にゃ今しがた闇引きが現れたとこだわ」

「へぇ？　闇引きなんざ珍しかないだろう？」

　漆黒の淵より生まれし異形のものは、ひとには闇引きと呼ばれていた。
　それらは光の届かない細い路地や、あるいは"影"に引きずり込むという。
　男は目を細め、その話を侮る体ていで酒をぐいと煽った。客の男達は話を披露する相手が現れたと嬉々として身を乗り出し、口角を上げもったいぶって言った。

「それがよォ、五日で三人も消えてるんだ」

「消えてる？」

「おおよ。消えてない奴もごっそり持ってかれてばらばらよ。大物が出たにちげぇねぇ」

　闇引きはせいぜいが玉子大の肉を食い千切っていく程度だ。運が悪くて四肢一本。
　酔っ払った阿呆が闇に踏み込み、肝を喰われて明朝発見されるなんてのもある。
　闇引きは気泡のごとくぼこぼこと生まれるものの、知恵に乏しく光に弱く、影から出られないからだという。
　提灯片手に道の真ん中を歩けば、よほど運がない限りどうと言うことはないはずのものなのだ。
　それが、ひとを消した？
　柳眉を跳ね上げた若者に、向かいに座る男が笑って言った。

「尾ひれをつけるなよ。ばらばらだった奴は数多に喰い散らかされたんだろうし、消えたと言われてる二人は、嫁ぎ話を嫌がってた娘と夜鷹だ。男ととんずらしたんじゃねぇのか。甚はなはだ疑わしいぜ」

「へぇ……、そうかい」

　さも可笑しそうに男は、口の端についた揚げだしの餡をちろりと舐め取る。

「都にゃ人も多い分、闇引きも多く強いっちゅうが、このちんめぇおらが町でンなもん出るのかよ」

「じゃあおめー、強ぇの一匹じゃねーんなら、そこそこの闇引きがいっぺぇ現れたって事になんだろーが」

「それこそどえれぇこったぜ」

　柔らかい部位を掻っ攫っていくだけの有象無象は珍しくないが、骨までバリバリ噛み砕くやつは、城とは名ばかりのものでしかないこの町では噂でしか聞かない眉唾物だ。
　遭った場所や人柄で考察し始めた男達を尻目に、銭を卓に置き残りの酒を一息に干してから若い男は黙って店を出た。

　茶屋に宿屋、湯屋の先、黒塗りの大門の向こうは御覧じろ。ひとが集まれば必然闇引きも集まる城下町一の大通りは、店の軒先にずらりと吊るされる提灯と、店と店との隙間の闇を埋めるように付けられた腰板で、城下町一安全な通りともいえた。

「どこでやるんだわいなァ？」

「現れてくれるなら何処だろうといいだろ」

「身を晒すわっちの身にもなって欲しいわいなァ」

「好んでその姿でいるくせに黙れ。おかしな口振りもやめろ」

　店を出た男の腕に、何処からともなく女が寄ってきて、つつつとしなだれ共に歩く。
　婀娜あだに結い上げた艶やかな髪に、血の滴るような見事な紅玉の簪を一つ挿している女だ。黒斑の紬の袷が豊かな乳房で今にも弾けんばかりのところに、緋色の絞り羽織を纏っていた。灯りを映し込む漆黒の瞳と紅い唇が、震い付きたくなるほどの傾国だった。

「あの飯盛り、抱いてやればよかったろう？　背伸びして姐さんぶって。可愛い娘だったわいな」

「久々に手強い暇潰しが見つかったかもしれぬからといって、浮かれすぎだ宵よいよ。不毛だ」

　おー怖、と濡れた瞳を三日月に歪めて、宵と呼ばれた女は声をたてずに笑った。
　端から見れば、見目麗しく仲睦まじい二人にでも見えたかもしれないが、二人の目には一片の色香も慈しみもない。
　二人は通りの奥へと歩みを進め、煌々と焚かれた篝火の構える冠木門を通り過ぎると、提灯も持たずに大通りを外れていく。
　門脇に立つ灯り売りの肝屋は、どんなヘベレケ相手でも灯りを売ってみせると自負していたが、二人の気負いない自然な素振りと美貌にぽかんと見惚れて、一言の売口上も出来ずに門を通してしまった。

　一本逸れただけでこうも暗い。空の半月は、白壁や海砂入りの道を白々と浮かび上がらせてはいたが、柳の影、倉の脇、そこかしこに蠢く気配があった。
　女はするりと男の腕を外して足早に道を行く。男はのらりくらりと歩みを落とした。

　女が幾つ目かの角を曲がった時、腐敗臭が鼻を掠めた。うなじがぞくりと毛羽立つ。
　目視などしない。そんな隙ひまなどありはしない。くん、と袂を引かれかける時には、流れるように羽織から抜け出て大きく跳躍した。

「朔さく！！」

　女が跳び退り、闇引きと相対した反対側に男が抜刀して駆けつける。
　尋常の闇引きならば早々に影に融けこみ逃げる。しかしこの闇引きは挟撃に晒されようとも微動だにしなかった。尻の下までもある固まった頭髪と、肘程に長く太い鉤爪が、討伐の刀など届かぬという自信を体現しているのかもしれない。
　六尺半はある背を不恰好に曲げ、漆黒の虚ばかりの目を細めて闇引きがくつくつと嗤い問うた。

「お前等、破魔隊か？」

　全身影のように黒く隆々とした巨大な体躯を見、傲慢に地を這う声を聞いたとき、男は全身が総毛立ったのを感じた。