そして、燻む。美しく。

第二章

眩暈

　「クロ、待って」
公園から出ようと荷物を纏めていたら、アヤから呼び止められた。
　アヤは鞄から取り出したハンドタオルを水で濡らし、少し絞ったそれを僕の頰に優しく当てた。
「いてっ」僕は反射的に顔をずらす。
　「ほっぺた、赤くなってるわよ？軽い火傷かな」
そういえば踏切で倒れ込んだ時、頰が熱い地面に触れたのだった。
　「あー、ホントだ。髪の毛で隠れてて気付かなかったけど、クロは色白だから赤いのが判るな」
　「それ、今のシロには言われたくないでしょうよ」
アヤはシロに皮肉を言いながら、僕の頰にハンドタオルを当てて言う。
　「とりあえずそのまま家まで冷やしておいた方がいいわよ。そのタオル、貸したげるから」
「ありがとう」
──二人とも本当に優しい。
僕達はそのまま公園で別れ、後で各々が連絡する約束を交わした。

　公園から少し歩き、僕はやっと自分の家に着いた。玄関の鍵を回し、ドアを開ける。
「はぁー、ただいま」
僕の両親は共働きの為この時間は誰も家に居ないが、一人言の様に帰宅を報せる。
　溜息が出てしまうくらいに、今日は色々あり過ぎて疲れた。
お腹も減ったが、とにかく汗や砂埃や血を洗い流したいので、まずシャワーを浴びよう。

　しっかりと戸締りのされた熱気の籠る自室に入り、エアコンを起動し床に鞄を投げ置く。
そのまま脱衣所に向かい、脱いだ服と巻いて貰った包帯を洗濯カゴに放り込み、シャワーを浴びた。
　シャワーのぬるいお湯で、ちくちくと身体中が痛む。よくよく見てみると、身体にはちらほらと擦り傷ができている。
そうだ、消毒しないと。

　浴室を出て身体を拭き新しい服に着替える。
とりあえずアヤに言われた通り応急処置を施し、冷蔵庫から冷えた麦茶を取り出してコップに注ぐ。コップの麦茶を飲み干すと、疲れたからなのかやっと落ち着いたからなのか、少し眠くなってきた。
　母が帰って来るのは夕方頃なので、それまで少し寝よう。
自室に戻ると、起動しておいたエアコンで丁度よく部屋が涼しくなっている。
　僕はベッドに倒れ込み、ウトウトし始めた時、鞄が振動している音がした。
多分、鞄の中のマナーモードのスマホがメッセージかゲームアプリの通知を知らせているのだろう。いや、もしかしたら着信かも知れない。
スマホを取り出さなきゃ。
──でも、眠い。

　僕はそのまま、すぅっと眠ってしまった。


────────。

　どれくらい眠っていたのだろう。
目が醒めると、部屋も窓の外も暗くなっていた。部屋の外では、母が料理をしている音が微かに聞こえる。

「今何時だ・・・」
暗がりの中、枕元を探る。だが、スマホが無い。
ああ、そうだ。鞄の中にあるのだった。

　鞄からスマホを取り出し、スリープ状態を解除した画面を見て、僕は小さい叫声を発した。
──アヤから何件も着信とメッセージが来ていたのだ。
　「クロ、電話に出て」という最後のメッセージの本文だけがロック画面に表示されている。

何だ。
何が起きた。

ロック画面を開き、メッセージを全部読もうとした矢先、アヤから電話の着信が来る。

「もしもし」

　「ああ、クロ、やっと出た・・・良かった・・・」
僕が電話に出ると、アヤはとても安心したような口ぶりで言った。

「どうしたの？何かあったの？」
　「それが──」

胸騒ぎがする。

　「シロと、連絡が取れないの」
「えっ？」

とても、嫌な、胸騒ぎがする。

　「おかしいと思ってシロの家に行ってみたんだけど、まだ帰って来てないって」
「え・・・でも、アヤはシロと一緒に帰ったよね？」
　「うん・・・家に入って行く所も見た。でも、帰ってないって」

何が起きてるんだ。

　「シロのおばさん、今日は仕事休みだから一日家に居たらしいの。でも・・・まだ帰って来てないって・・・どうしよう・・・どうなってるの・・・」

頭が働かない。
思考が追いつかない。
眩暈がする。

──夏休み初日。
　僕の中で、僕達の中で何かが音を立て、崩れていく。