魔法カフェ「コルボ」へようこそ！

第14話「放火犯の夢」

「となりのクラスのノアちゃん家、火事で燃えちゃったんだって？」

「えー、かわいそう」

「あの火付け女がやったんじゃないの～？」

　聞こえるか聞こえないかギリギリの声量で話される、クラスメイトの陰口。わざとやっているのかどうかも分からないが、結果的には耳に届いている。

　火炎魔法が使える。ただそれだけで、放火の犯人に仕立て上げられる。少しでも良識があればすぐに破綻するはずの幼稚な仮説だが、年端もいかない子どもだけの社会においては、十分過ぎる程に説得力を持ってしまうものであった。

「ちょっと、やめなよ～！　カリンちゃんがそんなことする訳ないでしょ！」

　小さく俯くことしかできなかった私の様子を見かねてか、クラスの委員長が陰口の主たちに向かって言った。

「う……」

「あ、アオイちゃんがいうなら……」

「ごめんなさい……」

　彼女はアオイ。正直頼りないが、誰にでも優しくてルックスもかわいいクラス中の人気者だ。そんな彼女に真正面から注意されたからか、言い出しっぺ達はその陰口の矛を納めざるを得なかったようだ。

「カリンちゃん大丈夫……？」

「う、うん。ありがとう、アオイちゃん」

　いわれのない口撃を受けていた私のことを心配してくれるアオイ。そんな彼女に向けて、私は精一杯の笑顔を作る。

「アオイーちゃーん！　一緒に帰ろー！」

「今行くねー！　またね、カリンちゃん！」

　隣のクラスの子たちに呼ばれ、アオイは慌てて行ってしまった。

　私も荷物をまとめ、一人帰路についた。

　＊＊＊

　一度生まれた面白半分の噂というのは、そう簡単になくなるものではない。仮に元を叩いたとしても、すでに広がったものはどうしようもない。

「やーい、やーい！　火付け女ー！」

「やーい、やーい！　放火犯ー！」

　私の後ろに陣取り、つかず離れずの距離から男子たちが囃し立てる。

　気にしなければどうということはない。しかし、年端もいかない子供に対してそれは酷な話で、否が応にも精神はえぐられていく。

「何か言えよー！　放火女ー！」

　反応のない私に苛立ったのか、うち一人が声を荒げる。

　すると。

「何だお前？　放火犯なのか？」

　近くを歩いていた女子高生が私に話しかけてきた。

「え……？　い、いや、違いますけど……」

　突然のことに困惑し、歯切れ悪く答える。

「何だ……。違うのか……」

　女子高生は何故か残念そうにそう呟くと、男子たちの方へ向き直り、

「おーい、クソガキども！」

と大きな声で呼びかけました。

「な、なんだよ！？　このデカ女！？」

　かなり背が高く、かわいいよりはカッコいい系のルックスをしている彼女は、私から見てもかなりの威圧感があった。そんな彼女に睨まれ、男子たちは精一杯の虚勢を張っている。

「今な、私の家に放火しやがったやつを探してんだ。コイツ放火犯なんだろ？　お前ら何か知ってるなら、私と警察に話してくれ」

「いや、だから私じゃ……」

「黙ってろ」

　私にしか聞こえないくらいの声で女子高生に言われたので、その通りにする。

「け、警察！？」

「い、いや……俺らはただ……」

　特になにも考えていなかったであろう彼ら。思いもしていなかったであろう展開を前に、しどろもどろになって言い訳を始めようとしていた。

「ご、ごめんなさいーーー！」

　結局上手く言葉を紡ぐこともできず、捨て台詞のような謝罪とともに逃げ出してしまった。

「お姉さん、ありが……」

　真意は分からないが、多分助けてくれたのだろう。そのお礼をしようとしたが、言い終わるのも待たずに彼女は彼らを追って走り去ってしまった。別にそこまでしなくていいのに……。

　行き場の無くなった言葉を飲み込み、私は踵を返して帰り道の続きを進んでいった。

　＊＊＊

　翌日になると、私に対する噂はまるで最初から存在していなかったかの如く、すっかり忘れ去られていた。

　なんでも昨日、謎・の・女・子・高・生・が・男・子・生・徒・の・衣・服・を・切・り・裂・き・、・パ・ン・ツ・一・丁・の・姿・に・し・た・なる奇々怪々な珍事件があったそうだ。やれ西・高・の・切・り・裂・き・ジ・ャ・ッ・ク・が・出・た・だの大騒ぎで、私の悪口どころではない浮き足立ちっぷりだ。

　まあ、人の噂なんてそんなものだ。昨日まであんなに心を痛めていたのがなんだかバカらしくなる。

「良かったね、カリンちゃん！　私が注意したおかげかな？」

　そんな私を見てか、アオイが嬉しそうに、そしてちょっと誇らしげに声をかけてくる。

　残念だけど、多分違うと思う……。でも、ありがとう。

「あっ、借りた本図書室に返さなきゃ！　またね、アオイちゃん」

　借りていた本の返却期限が今日までだったことを思い出す。アオイに手を振って、私は図書室へと急いだ。

　＊＊＊

　閉まりかけの図書室に滑りこむと、そこには誰もいなかった。ただ一人、本を読んでいる女の子を除いて。

　紫のウェーブボブが特徴的な、物静かそうな女の子。あの子は確か……

「ノアちゃん……だよね……？」

　クラスメイトが勝手に言い出した根も葉も無い噂話。でもやはり、誤解を解いて救われたい気持ちがどこかあったのか、気づくと彼女に声をかけていた。

　彼女は『勇者ユーリ＝ハサマールの冒険』という聞いたこともない本を、何故か青紫の球体へと投げ込もうとしていた。しかし、私の姿に気づくと慌ててその球体を引っ込めた。

　あの球体は彼女の魔法なのだろうか？

「そうだけど……。キミは？」

　何事もなかったかのように取り繕い、彼女が首をかしげる。

「あ、ごめん。私はカリン」

「あぁ……」

　私が名乗ると、彼女は何かを察したように呟いた。

「別に。考え無しのバカ共が勝手に言ってただけでしょ？　始めから間に受けてないから安心して」

　穏やかそうな印象に反して、意外と毒舌だった。

「ま、まあ、そうよね……。ありがとう」

「そもそも私、真犯人知ってるし」

「え？　そうなの？」

「うん。うちの父親。唐揚げ揚げてる鍋の横で、カッコつけてフランベなんかするから……」

「えぇ……？」

　あまりにもしょうもない理由だった……。昨日までの私の感傷を返してほしい。

「むしろゴメンね……。うちのバカ親父のせいで迷惑かけて……」

　安心なのか拍子抜けなのか、私は全身の力が抜けていくのを感じた……。

　＊＊＊

「おーいカリン、起きろ。もう休憩終わるぞ」

　店長の声で現実に引き戻される。何か懐かしい夢を見ていたような……？

「お昼は大盛況だったからね……。カリンちゃん、少しは疲れ取れた？」

「あの日から『ぷりっち』のファンがアオイ目当てで殺到するようになったから……。さばくのが大変……」

　ああ、あまりの疲れから休憩中に寝ちゃったんだっけ……？

　あんまりいい夢ではなかった気がするけれど、不思議と気分は心地良い。

「ん～～」

　私は一つ伸びをして、いまだ賑わい冷めやらぬ店内へと戻っていった。