そしてケモノは愛される ＋ ケモノはシーツの上で啼く

ケモノはシーツの上で啼く Ⅰ

21．言い訳＜斎賀＞

　その日、斎賀の元を訪れる客は後を絶たなかった。
　おかげで一日ろくに仕事をすることができず、夕方からは会うことすらせずに引き取り願ったほどだった。

「はあ……」

　最後の訪問客が帰った。
　食堂で子供たちが淹れてくれたハーブティーを前に、斎賀は両手を支えにして項垂れ、深く疲労の溜め息を吐いた。

「斎賀様、大丈夫ですか」
「疲れ切ったお顔になってます」
　子供らがわらわらと周りに集まり、心配そうに斎賀に声を掛ける。
　大丈夫だ、と返事をする気力もなかった。

　原因は、昨日の役所での斎賀の発言のせいだった。

　幸せそうな親子の姿に羨ましいと感じたのは事実だし、いつか結婚せねばならないことも分かっている。だが、今すぐに結婚したいということではない。

　しかし、迦苑との会話を傍にいた誰かが耳にし、斎賀がようやく結婚する気になったのだと思い込み、それを周りに言った。
　そこからあっという間に、町に広まったのだ。

「こんなに過程が面倒なら、結婚などうんざりだ……！」
　斎賀は吐き捨てるように言い放った。

「ただいまー」
　食堂の入り口に、狩りから戻った子供らが現れた。
「おかえりなさーい」

「ただいま戻りました」
　お土産だぞと柴尾が手にした袋を見せられ、子供らが数人はしゃいで柴尾の元へと駆け寄った。

「皆集まって、どうしたんだ？」
　周りを見回し、柴尾が訊ねた。
　子供らはともかく、斎賀まで食堂にいるのが珍しいのだ。

「斎賀様がお嫁さんをもらう気になったらしくってさ」
「斎賀様と結婚したい人たちがいっぱい屋敷に来て、今日は一日大変だったんだよ」

　子供らの言葉に、柴尾が瞠目する。

「えっ……」
　子供らと話すために視線を下げていた柴尾は、慌てたように顔を上げた。

　斎賀と目が合う。
　まっすぐな視線を向けられ、ドキリとした。

　尾を垂れ下げ、ショックを隠せないとばかりの表情を向けられる。黒い瞳が、悲しそうに斎賀を見つめた。

　自分が傷つけたのだと分かるから、斎賀は柴尾から視線を逸らせなかった。
「………。違……」
　言い訳でもしようというように、唇から小さく言葉が零れる。

　今回のことは、決して斎賀の本意ではない。
　だが結果的に、柴尾に結婚すると告げたことからの行動のようになってしまった。まるで、柴尾を拒絶する意味で今回の行動に出たかのように。

　そんなつもりじゃないんだ、と言葉に出かかる。

　だが、そんなことを言う必要があるのか。柴尾がそのように思ってしまったとしても、不都合はないはずだ。
　斎賀には想いを受け入れるつもりがないという、意思表示になるのではないか。

　しかし、悲しそうに黒い瞳でじっと見つめられると、気まずさしか感じない。
　そんなふうに感じる必要などないというのに。

　罪悪感からか、心が乱される。

「何だよ、それ。そんな騒動起こってたなんて、見てみたかったなぁ」
　甲斐はすっかり他人事のようで、面白そうなものを見損ねたという様子だ。

「でも結局、それは誰かが早とちりしたのが広まったんだってさ」
「噂って怖いよな。てか、改めて斎賀様も凄いって思ったけど」
「斎賀様はすっかり結婚に嫌気がさしちゃってるし」
　やれやれと多生が肩をすくめ、来客対応に追われていた子供らが笑った。

「そう……だったんだ……」
　柴尾はあからさまに安堵の表情を見せた。

　言い訳せずに済んだ。

　そんなことを考え、斎賀も心の中でほっとした。
　テーブルに置かれた、すっかり冷めたハーブティーをようやく口にする。

　気疲れしたせいもあるが、さらに妙な緊張をしたせいもあり、やけにハーブティーが心を落ち着かせてくれるように感じた。