そしてケモノは愛される ＋ ケモノはシーツの上で啼く

【おまけ】ケモノの育ち方

２．少年時代

「長い睫毛が震えて可愛いなぁ。肌も触り心地が良くてきれいだ。男にしとくのが勿体ない」
　頭上で腕を拘束している男が、覗き込むように斎賀を見た。

　興奮したその表情に、男が欲情するとこういう顔をするのだと知った。

「たんまりと、可愛がってあげるからな」
　ゆっくりと、斎賀の足が割り開かれる。
　下卑た二人の視線が、その中心に集中する。恐怖で体が強張った。

　なんという屈辱か。

　男のくせに、強姦されようとしているなんて情けない。
　恐怖とともに、抵抗する力のない自分に対する悔しさが沸き起こってくる。

　これまで斎賀は、将来の為に勉強ばかりしてきた。当然、武術など学んだことがないし、学ぶ必要もなかった。

　だからこんな時に、何もできない。
　来る当てのない誰かに、助けを願うしかできない。
　子供とはいえ、あまりに無力だった。

　足を掴む男の手が、膝裏から太腿へとゆっくりと這うように動く。

　金持ちの子息といえども甘やかされずに育った斎賀は、年相応らしからぬ誇りを持っていた。
　だから、こんなことで屈するものかという思いからだったのか、恐怖からだったのかは分からない。斎賀は瞼を閉じ、ぎゅっと唇を噛んだ。

「ぐっ」
　呻くような声がして、足を掴む力が緩んだ。
　咄嗟に斎賀は目を開けた。割り開かれた足の間に、男の上体が倒れこんだ。

「なんだ、お前！？」
　腕を拘束している男が叫び、仰向けになった斎賀の顔の上を足が振り払われるのが見えた。

「くそっ」
　二回蹴りを食らった男は、もう一人の男を置き去りにしてその場から逃げ出した。

　呆然としていた斎賀は、身の危険が去ったことに我に返り身を起こした。

　斎賀より少し年上くらいだろうか、黒髪の人間の青年が倒れた男の背中に足を乗せていた。

　どうやら助けてくれたらしい。
　背後からの不意打ちとはいえ、大人を相手に勝つなんて凄い。

　斎賀は口に突っ込まれていた布を地面に投げ捨てた。体に力が入らないのか、少しふらつきながら立ち上がる。

「あ、ありがとうございます。助かりました……」
　斎賀は青年に丁寧に礼を述べ、頭を下げた。

　感謝の気持ちが溢れた。青年が現れなかったらと思うと、恐怖しかない。

「いやいや、これくらい朝飯前ってな。物陰からランタンの明かりが見えて、何か変だと思って覗いて良かったよ。大丈夫か、お嬢さ……ん？」

　ランタンに照らされた青年の笑みが止まる。
　斎賀に向き直った青年は腕を伸ばし、斎賀の上着の裾をぴらりと捲り上げた。

「…！？」

　あまりにも突然のことで、声も出ない。
　下着を脱がされていた斎賀は、突然見知らぬ相手に下半身を剥き出しにされたのだ。

「あ。なんだ。男か」

「……っ」
　羞恥で顔が赤くなり、尾がぶるぶると震えた。

　助けてもらったとはいえ、何て無礼な男だ。

「あいつらも女の子と勘違いしたみたいだな。馬鹿な奴ら」
　足元に倒れた男に向けて軽く笑った後、青年は背中を向けた。
「自分の身を最後に守れるのは自分なんだから、もうちっと力をつけたらどうだ？」

　そう言い残し立ち去った青年を、斎賀は呆然と見送った。

　しばらくして我に返り、傍に落ちていた下着とズボンを拾い上げる。
「私がもし本当に女性だったら、あんなことされたら嫁に行けないところだぞ……！」

　斎賀は、失礼極まりない青年を恨んだ。
　最悪の事態を避けられたものの、恥ずかしい目に合わされたことには変わりない。

　しかし、彼の言う通りだと思った。

　町中での攻撃魔法は禁止されている。魔法で抵抗できるわけではない。
　例え暴漢に襲われようと多少なりとも腕が立つならば、こんな目にも合わなかったはずだ。

　もっと自分に抵抗できる力があれば―――。

　悔しい気持ちで、斎賀はそっと瞼を閉じた。