身寄りのない少女を引き取ったら有能すぎて困る(困らない)

第15章 南へ

第230話 決闘

「……来ないのか？」

　男は剣を構え、エミリスと向き合ったまま、彼女が動かないことを口にした。
　大見得を張って出てきた割には慎重派なのだろうか。それとも……。
　男がそう思っていると、エミリスはそれまで下げていた剣先を男に向けた。

「こっちから行っても良いのですか？　……なら行きますけど」

　軽く答えると、そのままゆっくりと一歩ずつ男に近づく。
　特に緊張感もなく、ただ歩いているだけにしか見えず、それが男から見て余計に不気味に思えた。

（素人……というわけではないが……。大口を叩くほどにも見えんな……）

　特にきちんと習ったわけではないが、様々な相手を打ち負かしてきた経験がある。
　それは型を持たないが故に、相手の弱点に合わせて変幻自在に立ち回れるということでもある。
　その経験からすると、どう考えても自分が負けるとは思えなかった。
　不気味なのは、得体の知れない自信と、怪しげに光る剣だけだ。

（試してみるか……）

　男はそう考えると、エミリスを待つ。
　あと一歩。
　そこまで近づけば自分の踏み込みで剣が届く。
　そのタイミングで、男は筋肉を弾けさせた。

（狙うは……剣のみ！）

　横から自分の剣をぶつけて、弾き飛ばしてしまえばいい。
　それを狙い、身体を低く下げ、下手から持ち上げるように剣を一閃した。

　――キィン！

　甲高い音が闇夜に響く。
　それと同時に、折れた剣先が魔法の灯りを浴びながら空に舞った。
　一瞬、男はエミリスの剣の横っ腹を狙ったこともあって、相手の剣を折ったのかと思ったが、すぐにそうではないことに気づく。

「な、なにいっ！」

　見なくてもわかる。
　手に伝わる重さが、明らかに軽い。
　つまり、折れたのは自分の剣だということだ。

（剣にヒビでも入ってたか……？）

　そうとしか考えられない。
　だいぶ使い込んでいた剣だ。
　気に入って手入れはしていたつもりだったのだが、気づかぬうちに疲労溜まっていたのかもしれない。
　ただ、幸い折れたのは半分ほどだ。自分の腕ならこれでも戦えるはずだ。

「……運が良かったな。これくらいはハンディとしてやろう」

「別にそんなのいらないですけど。せめて新しい剣に変えたらどうです？　何度やっても同じだと思いますけど」

「ほざけ。言わせておけば」

　男は折れた剣先をちらりと見る。
　中程で綺麗にまっすぐ折れていて、まるで切断したかのような切り口に見えた。

　相手は先ほどと変わらず、剣を前にして立っているだけだ。
　剣の差がある以上、油断していては足元を掬われることもあり得ると、気合を入れ直して構える。
　そのとき。

　――バシッ！

「ぐっ！」

　突然、剣を握る手に痛みが走り、危うく剣を落としそうになった。
　何が起こったのかわからないまま、痛みを堪えて握り直したが、一瞬相手から注意を逸らしてしまったことに気づく。

（――ヤバい！）

　危険信号が頭の中で反応し、全身の毛穴が開くような感覚を覚えた。

　――ギン！

「うあぁっ！」

　音も聞こえないまま、一瞬で間合いを詰められたと同時に、剣を振るう僅かな風切り音と、微かな感触が手に伝わる。

　カラン――。

　そして、軽い音を立てて、半分残っていた剣先が足元に落ちて転がった。
　先ほどの逆。
　素早く切り込んできた相手は、自分の剣を狙って根本から折ったのだとすぐにわかった。

　踏み込みの音が聞こえなかったのは、達人レベルの足運びだったのか。
　そう思ったが、まさか彼女が地に足を付けず浮・い・て・い・た・とは想像すらしていなかった。
　
　男は柄だけになった剣を握りしめ、一歩後退りながら自分に剣を突きつけるエミリスを見た。

「んふふ、その剣ではもう戦えませんね。まだやります？　まぁ、何度やっても同じですけどね」

「くっ……」

　相変わらず余裕のある表情を見ると、確かにその通りなのかもしれないと思ってしまう。
　離れているときにはわからなかったが、ルビーのような赤い目がじっと獲物を狙っているように感じられて、ぞくっと背筋が凍る。

（……赤い目？）

　自分では初めて見たけれど、先代から話に聞いたことがあった。かつて売った少女のなかに、そういう目をした赤子がいたことを。

「……で、結局どうするんですか？」

　動かない男に焦れたのか、エミリスは気だるげに尋ねた。
　剣先は下に向けて、棒立ちだ。

　男は柄だけを持って構えている自分の姿と対比して、滑稽だと笑う。
　どう考えても、この状況で勝ち目などあるはずもない。
　新しい剣を手にして勝ったとして、果たしてそれで勝ったと言えるのだろうか、とも。

「……俺の負けだ」

「ふーん。……周りの皆さんはそんな感じじゃなさそうですけど、良いんですか？」

　はっとして振り返ると、仲間たちがこちらに向かって弓を引いているのが見えた。
　自分を含めて、矢を浴びせようとでもいうのだろうか。

「く……」

　まさか、と思いながら男は唇を噛む。
　しかし、この状況ですら、眼前の女は焦る様子もない。

「貴方も人望がありませんねぇ……」

「ふ、ふん。お前に首を刎ねられるくらいなら、道連れのほうがマシだ」

　そう強がって言うものの、男の顔は引き攣っているようにも見えた。

「ま、矢くらいどうってことないんですけどね……」

　男には、かすかにエミリスのそんな呟きが聞こえた。
　そのとき弓を構えた集団のなか、ひとりの男の掛け声とともに、一斉に矢が放たれる。

　ヒュンヒュンヒュン！

「くっ……！」

　矢が風を切る音が響くなか、自分に当たらぬことを祈りながら、男は少しでも確率を下げようと身体を伏せた。