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第13章 暗躍
第193話 更なる来客
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エミリスの言葉に、ダリアン侯爵たちふたりは、何も声を出すことができなかった。
重苦しい空気が部屋を覆っていた。
どのくらいの時間が経っただろうか。
ダリアン侯爵は死を覚悟し、目を閉じた瞬間――。
「……エミー、もう良いんじゃないか?」
アティアスの声が静寂を打ち破った。
しかしエミリスは表情を変えずに、アティアスに向かって静かに言う。
「アティアス様、ダメです。これを放っておくと、あとで後悔しますよ?」
「そうかもしれないが……」
アティアスとしては、ここでダリアン侯爵に危害を加えることは、後々問題を引き起こすかもしれないと心配していた。
ウィルセアの問題さえ片づくならば、なかったことにできればと。
「ふぅ……。アティアス様はお優しすぎます。ここで死んでいただくか、せめて腕の一本くらいを……」
エミリスはそう言いながら、ダリアン侯爵にちらりと視線を送った。
「――ひっ!」
ヘビに睨まれたカエルのように、ダリアン侯爵は恐怖で動けず、小さな悲鳴を上げた。
間違いなく、この女は自分達を殺すつもりだと。
静かに見守っていたヴィゴールにアティアスが尋ねる。
「ヴィゴール殿、どう思いますか?」
「……そうですね。エミリスさんの言うとおり、このまま放置すると後で兵を挙げて……と言うことになりかねませんね」
エミリスも同じことを考えていた。
兵を挙げたとしても、自分がいればさほど脅威ではないが、暗殺の懸念もあるし、場合によっては自分がウメーユを離れていることだってあり得るのだ。
憂いの種は早めに潰しておくのが良いと思っていた。
ヴィゴールはダリアン侯爵に聞く。
「ダリアン侯爵。……あなたなら聞いたことくらいあるでしょう。去年、私どもの兵がゼバーシュを攻めたという話を」
「あ、ああ……」
「そのとき、我々の兵には、数百人もの魔導士がいました。……それが、たった1日……いや、数時間で退けられたのですよ」
その話はダリアン侯爵も聞いたことがあった。
そもそも、アティアスが男爵として叙爵されたのは、そのときの功績によるものだと聞かされている。
だが、ゼバーシュ側の兵を指揮したのが、このアティアスだとばかり思っていたのだが……。
「……実は、そのときの相手がこのエミリスさんです。しかも、たったひとりで。……そして、ひとりの死者も出すことなく、我々は無力化された。その意味がわかりますか?」
ダリアン侯爵は『ごくり』と唾を飲み込んだ。
つぅ……と脂汗が額を流れ落ちる。
正直、信じられない話ではあった。
しかし、以前はこの近隣で積極的に領地を拡大していたマッキンゼ子爵が、このところ動きがないのも気になっていた。そして、ゼバーシュに兵を挙げて、敗北したことも事実として聞こえてきていた。
もし……この話が本当ならば。
精鋭を選んだとはいえ、たかが数十人の兵士で勝ち目があるはずがない。
ただ――この場さえ乗り切れば、あるいはまだチャンスはあると考えた。女王に書状を送り、宮廷魔導士を派遣してもらうことも可能なのだから。
「……わ、わかった。ウィルセア嬢のことはなかったことにしよう。無礼を許してくれ……」
ダリアン侯爵は弁明した。
しかし、エミリスはまだ不満そうな顔を見せる。
いくら恐怖を与えたとしても。将来の心配の種がなくなったわけではないからだ。
(……やっぱり、少し身体で覚えてもらったほうが……)
そう思っていたその時――突然、エミリスの検知範囲の中に、強力な魔力を持った者が足を踏み入れたことを感じ取った。
(この感じは……)
しかも、それはよく知っている魔力の波動だった。
一瞬、考えを巡らせたあと――部屋に満ちていた魔力が消え去り、空気感が一変する。
「ふふ。新しい来客のようです。……ここはこのくらいにしておきましょうか?」
顔面を蒼白にしたジェインとダリアン侯爵の前で、エミリスはにっこりと微笑んだ。
「はは……」
気が抜けたように、安堵の表情をしてダリアン侯爵はその場にしゃがみ込んだ。
ジェインも似た顔だったが、呆然と立ちつくす。
「来客?」
アティアスがエミリスに聞く。
「ええ。よーく知ってる方々が来られたようです。招待は出していなかったはずなのですけど……」
なんのことかアティアスにはわからなったが、エミリスは把握しているのだろう。
その場でしばらく待っていると、ほどなく応接室の扉がノックされた。
「――アティアス様! 来客でございます! しかも――!」
「わかった。入ってくれ」
アティアスが部屋の中から返答すると、すぐに扉が開く。
そこに顔を出したのは、エミリスが言うように、確かによく知っているふたりだった。
「取り込み中みたいだけど、失礼するわね。……元気にしていた?」
陽気な声を発したのは、ワイヤードを連れたエレナ女王だった。
その場にいた一同が目を見張る。……エミリスを除いて。
「エ、エレナ女王……! どうして……」
驚いたアティアスが聞くと、エレナ女王は軽い調子で答えた。
「うふふ、だって待ってたのに呼んでくれないんだもの。……で、今はどんな話していたの?」
「それは……」
アティアスは言葉を濁す。
それを見たダリアン侯爵は、すかさずエレナ女王の眼前に膝をつき、早口で捲し立てた。
「申し上げます! このアティアス共らは、あろうことかこの私どもに、暴力および脅迫をおこなったのです! 女王様より処罰をお与えください!」
ダリアン侯爵は内心でほくそ笑む。
(勝った……! 自分と比べてコイツらは格下だ。女王がどちらの肩を持つかなど、わかりきっている)
エレナ女王はそれを困った顔で聞いていたが、そのあとエミリスに顔を向けて聞いた。
「――って言ってるけど、どうなの? ……私は、侯爵が無理難題ふっかけたんじゃないかなーって思ってるんだけどね」
「んー、ダリアン侯爵が、ウィルセアさんを無理矢理側室に寄越せーって言ってきて。お断りしたんですけど、脅迫してこられたので……ちょっとだけ。えへへ……」
「まぁまぁ……そんなことだろうと思ったわ」
友達と話すような軽い口調でエレナ女王と話すエミリスを、ダリアン侯爵は唖然として見ていたが、我に返って指摘する。
「――し、失礼だぞ! わかっているのか⁉︎ この方は――女王様なのだぞ⁉︎」
「もちろん、わかってますよ。――ねぇ、お母さん?」
エミリスはダリアン侯爵を横目に、舌をペロっと出して微笑む。
それを聞いた侯爵は――。
「――え? ……はあぁ⁉︎」
無言で微笑むエレナ女王とエミリスを交互に見て、ぽかーんとした顔を見せた。
重苦しい空気が部屋を覆っていた。
どのくらいの時間が経っただろうか。
ダリアン侯爵は死を覚悟し、目を閉じた瞬間――。
「……エミー、もう良いんじゃないか?」
アティアスの声が静寂を打ち破った。
しかしエミリスは表情を変えずに、アティアスに向かって静かに言う。
「アティアス様、ダメです。これを放っておくと、あとで後悔しますよ?」
「そうかもしれないが……」
アティアスとしては、ここでダリアン侯爵に危害を加えることは、後々問題を引き起こすかもしれないと心配していた。
ウィルセアの問題さえ片づくならば、なかったことにできればと。
「ふぅ……。アティアス様はお優しすぎます。ここで死んでいただくか、せめて腕の一本くらいを……」
エミリスはそう言いながら、ダリアン侯爵にちらりと視線を送った。
「――ひっ!」
ヘビに睨まれたカエルのように、ダリアン侯爵は恐怖で動けず、小さな悲鳴を上げた。
間違いなく、この女は自分達を殺すつもりだと。
静かに見守っていたヴィゴールにアティアスが尋ねる。
「ヴィゴール殿、どう思いますか?」
「……そうですね。エミリスさんの言うとおり、このまま放置すると後で兵を挙げて……と言うことになりかねませんね」
エミリスも同じことを考えていた。
兵を挙げたとしても、自分がいればさほど脅威ではないが、暗殺の懸念もあるし、場合によっては自分がウメーユを離れていることだってあり得るのだ。
憂いの種は早めに潰しておくのが良いと思っていた。
ヴィゴールはダリアン侯爵に聞く。
「ダリアン侯爵。……あなたなら聞いたことくらいあるでしょう。去年、私どもの兵がゼバーシュを攻めたという話を」
「あ、ああ……」
「そのとき、我々の兵には、数百人もの魔導士がいました。……それが、たった1日……いや、数時間で退けられたのですよ」
その話はダリアン侯爵も聞いたことがあった。
そもそも、アティアスが男爵として叙爵されたのは、そのときの功績によるものだと聞かされている。
だが、ゼバーシュ側の兵を指揮したのが、このアティアスだとばかり思っていたのだが……。
「……実は、そのときの相手がこのエミリスさんです。しかも、たったひとりで。……そして、ひとりの死者も出すことなく、我々は無力化された。その意味がわかりますか?」
ダリアン侯爵は『ごくり』と唾を飲み込んだ。
つぅ……と脂汗が額を流れ落ちる。
正直、信じられない話ではあった。
しかし、以前はこの近隣で積極的に領地を拡大していたマッキンゼ子爵が、このところ動きがないのも気になっていた。そして、ゼバーシュに兵を挙げて、敗北したことも事実として聞こえてきていた。
もし……この話が本当ならば。
精鋭を選んだとはいえ、たかが数十人の兵士で勝ち目があるはずがない。
ただ――この場さえ乗り切れば、あるいはまだチャンスはあると考えた。女王に書状を送り、宮廷魔導士を派遣してもらうことも可能なのだから。
「……わ、わかった。ウィルセア嬢のことはなかったことにしよう。無礼を許してくれ……」
ダリアン侯爵は弁明した。
しかし、エミリスはまだ不満そうな顔を見せる。
いくら恐怖を与えたとしても。将来の心配の種がなくなったわけではないからだ。
(……やっぱり、少し身体で覚えてもらったほうが……)
そう思っていたその時――突然、エミリスの検知範囲の中に、強力な魔力を持った者が足を踏み入れたことを感じ取った。
(この感じは……)
しかも、それはよく知っている魔力の波動だった。
一瞬、考えを巡らせたあと――部屋に満ちていた魔力が消え去り、空気感が一変する。
「ふふ。新しい来客のようです。……ここはこのくらいにしておきましょうか?」
顔面を蒼白にしたジェインとダリアン侯爵の前で、エミリスはにっこりと微笑んだ。
「はは……」
気が抜けたように、安堵の表情をしてダリアン侯爵はその場にしゃがみ込んだ。
ジェインも似た顔だったが、呆然と立ちつくす。
「来客?」
アティアスがエミリスに聞く。
「ええ。よーく知ってる方々が来られたようです。招待は出していなかったはずなのですけど……」
なんのことかアティアスにはわからなったが、エミリスは把握しているのだろう。
その場でしばらく待っていると、ほどなく応接室の扉がノックされた。
「――アティアス様! 来客でございます! しかも――!」
「わかった。入ってくれ」
アティアスが部屋の中から返答すると、すぐに扉が開く。
そこに顔を出したのは、エミリスが言うように、確かによく知っているふたりだった。
「取り込み中みたいだけど、失礼するわね。……元気にしていた?」
陽気な声を発したのは、ワイヤードを連れたエレナ女王だった。
その場にいた一同が目を見張る。……エミリスを除いて。
「エ、エレナ女王……! どうして……」
驚いたアティアスが聞くと、エレナ女王は軽い調子で答えた。
「うふふ、だって待ってたのに呼んでくれないんだもの。……で、今はどんな話していたの?」
「それは……」
アティアスは言葉を濁す。
それを見たダリアン侯爵は、すかさずエレナ女王の眼前に膝をつき、早口で捲し立てた。
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ダリアン侯爵は内心でほくそ笑む。
(勝った……! 自分と比べてコイツらは格下だ。女王がどちらの肩を持つかなど、わかりきっている)
エレナ女王はそれを困った顔で聞いていたが、そのあとエミリスに顔を向けて聞いた。
「――って言ってるけど、どうなの? ……私は、侯爵が無理難題ふっかけたんじゃないかなーって思ってるんだけどね」
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「もちろん、わかってますよ。――ねぇ、お母さん?」
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それを聞いた侯爵は――。
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