身寄りのない少女を引き取ったら有能すぎて困る(困らない)

第11章 その後

第164話 完

　アティアスの叙爵から2ヶ月ほど経った初夏の日――。

「よお、様子を見に来たぞ」

　そう言ってウメーユの執務室に入ってきたのは、王都の宮廷魔導士ワイヤードだった。
　部屋には執務中のアティアスの他、傍らにはそれをサポートするウィルセア。そして……エミリスは壁際に置かれたソファで、ドーナツを食べながら寝転がっているところだった。

「ワイヤードさん、ようこそウメーユに」

　アティアスが立ち上がって小さく礼をする。

　近々来るということは聞いていたが、詳細な日程はわからなかった。
　なにしろ王都から遠いのだ。いくらワイヤードでも、そう簡単には来ることができないのはわかっていた。

「ああ。田舎だが良いところだな。……ところで、お前は何をサボってるんだ？」
「えっと、その……。お腹が空いたので……えへへ」

　急に振られたエミリスはバツの悪そうな顔でとぼけた。

「まぁいい。……ついでに今日はもう1人連れてきたよ。……入っていいぞ」

　ワイヤードが促すと、開いていた執務室の扉から、1人の女性――30代くらいだろうか――が入ってきた。
　黒い髪で、顔立ちはエミリスを大人にしたような、そういう雰囲気があった。

「うふふ、久しぶりね。2人とも」

　そう言って笑う姿に、アティアスは見覚えがあった。
　まさかとは思いながら、声をかける。

「まさか……もしかして……エレナ女王……？」

　彼に名前を呼ばれて、エレナはにやりと笑った。

「ご名答。さすがね」

　それにはエミリスも驚いた声を出した。

「えっ、ええー⁉︎　お、お母さん？　なんで……」
「あらエミリス、それはどういう意味かしら？　私がここにいること？　それとも……」

　エレナはエミリスの座っているソファの隣に腰をかけて、驚く彼女の顔を見た。

「両方ですよっ！　なんで急に若くなってるんですかっ！」

　エレナはそう聞くエミリスを、ぎゅっと抱きしめながら言った。

「ふふ、いつもの姿だと目立つから、ワイヤードにお願いしてちょっとね」
「ええっ、そんなことも？」
「貴女も教えてもらいなさいね。便利よ？」

　ワイヤードの魔法は他人の外見まで変えられるのかと、エミリスは驚く。
　しかし、今のエレナの外見は、明らかに彼女が若かった頃のものに違いないと思えた。

「私が貴女を産んだ頃はもっと若かったかしら。……でも、似てるでしょ？」

　それにはアティアスも同意する。

「はい……。私とそっくりです」

　エミリスはしみじみと呟いた。

「さ、お忍びとはいえ女王が来られたんだ。……どうする？」

　ワイヤードがニヤリと笑う。
　アティアスは小声でウィルセアに耳打ちした。

「……今日決裁しないといけないものは、あとどれくらいだ？」
「もう多くありませんよ。私が代わりにやりましょう」
「頼んだ。俺たちは家にエレナ女王を招待するから、終わったら後はオースチンとノードに任せて、ウィルセアも戻ってこい。今晩はエミーに腕を奮ってもらうから、手伝ってやってくれ」
「承知しました」

　彼の依頼に、ウィルセアはしっかりと頷いた。
　ウィルセアは家ではエミリスに家事を習い、執務ではアティアスの補助をしていた。
　尖ったところはないが、なんでもそつなくやり遂げるところは、エミリスとはまた違う意味で有能と言えた。

「それじゃ、今日は切り上げてうちでパーティにしよう。エミー、料理を頼む」
「はーい、お任せください」

　◆

「ここがあなたたちのお家？」
「はい。……とはいえ、まだ借家ですが。いずれ新しく建てようとは思っています」

　アティアス達の家を見て、エレナが聞く。
　早く建てたいとは思うのだが、先にしなければならないことが多く、まだ手がつけられていなかった。

「ふふ、まぁ領地の運営が先よね。ゆっくりやりなさい」
「そうですね。今のところ、ここで不自由はしていませんので。……どうぞ」

　アティアスが答えて、皆を招き入れる。
　広めのダイニングに入ったエレナは呟く。

「エミリスは料理上手そうね。良い匂いがこびりついてるわ」
「匂いでわかるんですか？」

　エミリスが聞くと、エレナは頷く。

「ええ、私の鼻はよく効くの。スパイスも複雑だし、ちゃんと使いこなしてないと、こうはいかないわね。……今晩は期待できそうね」

　そう言ってエレナは微笑む。
　エミリスの鼻が犬並みなのは、もしかして女王譲りだったのかと、アティアスは思った。

「それじゃ、お茶淹れますから、しばらくお待ちくださいね」
「ええ、よろしくね」

　エミリスが厨房に入っていくと、ワイヤードが椅子に腰掛けながら話す。

「とりあえずは順調みたいだな。さっきの……マッキンゼ子爵の娘だったか。まだ子供なのに、なかなか優秀そうだったな」
「ああ。思ってた以上になんでもやってくれるから、助かってる。しっかり教育してくれてたヴィゴール殿には、感謝しないといけないな」
「良い人材を見つけてくるのも大事な仕事だからな、まぁがんばれ」

　ワイヤードが頷く。

「良い人の周りには良い人が集まるわ。……それだけアティアスさん、あなたが素晴らしい人だってこと。娘が慕ってるのもよくわかるわ」
「ありがとうございます。……俺はできることを精一杯やるだけです」
「ふふ。よろしくね」

　アティアスを見ながら、エレナも微笑む。
　エミリスと似てはいるが、大人びたその表情につい引き込まれそうになる。
　成長の遅いエミリスが、こういう大人の魅力を身につける頃には、自分はもうだいぶ歳を重ねた頃だろうかと、ふと思った。

「お茶入りましたよー」

　ちょうどそのとき、エミリスが目の前にカップをふわふわと浮かせて、厨房から出てきた。
　今日は手ぶらだ。

「そういう芸当は俺より上手いな」

　ワイヤードが感嘆するなか、複数のカップを軽やかにテーブルに滑らせた。

「ふふ、得意なのは壊すだけじゃないですから。ねっ、アティアス様」
「あ、ああ……。そうだな……」

　王都の式典の際に『ぶっ壊すのが得意』と言われたのを根に持っているのか、それからというもの、エミリスはことあるごとに他にもできるんですアピールをしていた。

「ところで、今日の宿は決めてますか？」

　アティアスが聞くと、エレナは首を振った。

「なら、部屋もありますから、泊まっていってください。狭いですが……」
「ワイヤード、どうする？　娘夫婦の家に泊まるのも良いかしら？」
「俺は構わんが……」

　そのやりとりに、エミリスが笑顔を見せる。

「是非泊まっていってください。いっぱい話がしたいです」
「おいおい、その前に夕食でワイン飲んで寝るんじゃないだろうな、エミーは……」
「むむー」

　アティアスの軽口に、エミリスは口を尖らせた。

　◆

「これは素晴らしいわね。……王都の料理人にも勝ってるわよ」

　ウィルセアが帰ってきて、エミリスと2人で夕食の料理を作り、出来上がった料理を口にしたエレナが驚く。
　その様子を見て、エミリスはほっとしたと同時に、嬉しくて笑顔を見せた。

「ありがとうございます」
「アティアスさん、毎日こんなの食べてるの？」

　エレナがアティアスに聞く。

「ええ。エミーの料理を食べ慣れると、舌が肥えていけませんね」
「ふふ、羨ましいわ。高い材料じゃないのにね。相当な腕だわ。ずっとひとりで覚えたのね。……私は何も娘に教えてあげられなくて……ごめんなさいね」

　不意にエレナがエミリスに謝り、そして一粒、涙を溢した。

「お母さん……。気にしないでください。もう、絶対に会えないと思ってた、お父さんとお母さんに、こうして会えただけで私は十分です。これ以上の幸せはありません」

　その涙に当てられたのか、エミリスも目を潤ませた。

「そうね。私も娘に会えるとは思っていなくて……だからこうして手料理が食べられるなんて、想像もしていなかったわ。それも、王都に娘を連れてきてくれたアティアスさんのおかげね」
「はい。アティアス様は、私の……本当に私を救ってくれた方です。これからも……私の全てをかけて愛し抜きますから」

　エミリスはそう宣言して……隣に座る彼の腕を手に取って、その肩に頬擦りした。


　――　第3幕　完　――

　◆◆◆

【第11章 あとがき】

「ようやく第3幕もこれで終わりですねっ！」

　エミリスは小ぶりな胸を張って、鼻息を荒くした。

「長かったな。ここまで大体49万文字くらいか？」
「ですね。50万字行かなかったのは、流石に作者もだいぶ疲れたらしいですよ？」
「そりゃ、な。だいたい1時間で2000文字くらい書くとして、245時間だぞ？」
「――え？　たったそれだけですか？　200時間くらい、1本のゲームで使う人もいますよね？　ちょっと軟弱じゃないです？　寝ずに書いたら10日ちょっとで書けるってことでしょう？」

　エミリスの辛辣な言葉に、近くで聞いていたウィルセアが冷静に突っ込んだ。

「いえ、それは無理ですわ。作者は名前の通り、寝るのが大好きみたいですから。せめて20日はあげて欲しいところです」
「なるほど……。でも、そういうことならプロット考える時間を考えても、この規模のお話を毎月1作出せますねっ！」
「ですねー。それに、私の出番がもう少し欲しいところですわ」

　ウィルセアが眉をひそめて言った。

「そうだな。ウィルセアが活躍するのが本当に最後だけだからな。この続きに期待かな」
「はい。微妙に回収されてない伏線もありますし、このあと作者がどう回収するつもりなのか、それとも放置するのか、気になりますねぇ……」

　エミリスがしみじみと言う。

「ははは……」
「……まぁそれはそれとして。私のお母さん、結構胸ありましたよね？　――ってことは私もまだまだ成長する可能性があるってことですねっ！」

　ペタペタと自分の胸を触りながら、エミリスは自信満々に言った。

「それが遺伝するかは……わからないな。まぁ、胸が小さくても俺は気にしないから、心配するな」
「そう言っていただけると嬉しいですけど……。ウィルセアさんに負けそうで怖いです。スタイル良いですし、メイド服も似合ってるし……」

　肩を落とすエミリスに、ウィルセアが言う。

「大丈夫ですわ。エミリスさんを敵に回したりしませんから、ご安心ください」
「だと良いのですけど……」
「死ぬ覚悟が要りますから。私まだ死にたくないです……」

　エミリスが横目でちらっと見ると、ウィルセアは顔をひきつらせた。

「なんにせよ、そろそろ終わるか」
「ですねー。引き続き、次章をお楽しみください」

【作者注】

　終わる詐欺をしつつ、まだ続きます(笑)