身寄りのない少女を引き取ったら有能すぎて困る(困らない)

第9章 ドワーフの村

第128話 救済

　しばらくすると、いつの間にか震えが収まっていることに気付いた。

「アティアスさまに撫でられるの、大好きです……」

　顔は見えないが、うっとりした声で彼女が呟いた。

「そうか。満足するまで付き合ってやるさ」
「ふふ……。アティアスさまと初めて会った日の夜も、落ち着くまで……こうして撫でていただいたのを覚えています。あのときから……私はアティアスさまがいないと生きていけなくなったんです」
「……俺だって、エミーがいなかったら、もう生きていなかったかもしれないな」

　エミリスはぐるっと身体を回して、正面から彼に抱きついた。

「すみません、少し眠くなってきちゃいました……。胸をお借りしてもいいでしょうか……？　気持ちよくて……」
「ああ。ゆっくり寝たら良い。どうせ真っ暗で何もできないからな」
「はい……ありがとうございます……」

　歩き疲れていたのか、彼の胸に顔を埋めたまま、エミリスは寝息を立て始めた。
　起こさないように気をつけて、アティアスも目を閉じた。

　◆

　翌朝、うっすらと周りが明るくなってきたころ、2人は目を覚ました。

「とりあえず軽く腹ごしらえしよう」
「承知しましたー」

　エミリスもよく寝たようで、機嫌良く返事をして荷物から保存食を取り出す。

　節約しながらも行動できるだけの食料を補給し終わって、今後のことを相談する。

「……今日はなんとか森から脱出したいな」
「ですねぇ……」
「せめて方角が分かればな……」

　西から森に入ったことから、西に向かえば王都の方向の筈ではある。
　日が見えればわかるのだが、木々が鬱蒼としていて、それもほとんど見えないのが厄介だった。

　そのときだった。

「――おい、お前らどうした……？」

　突然、周囲に声が響いた。

「――えっ⁉︎」

　エミリスがそれに驚いて、ビクッと体を震わせたのが見える。
　声の方に顔を向ければ、そこには30歳くらいだろうか、黒い短髪の男が鋭い目付きで立っていた。

「どうしたと言われてもな。……道に迷って困ってるだけだ」

　アティアスが自嘲しながら答えた。
　それを聞いた男は、ふっと笑う。
　ベージュ基調のその男の格好は、アティアスには見覚えがあった。王都の魔導士の通常服だ。

「そうか。……変な魔力が一帯に広がってたから、何事かと思ったが、ただの迷子か。ドワーフの村にでも行くつもりか？」
「ああ、そのつもりだったが、これではな。とりあえず森を出ようと……」

　エミリスはまだ警戒しているのか、アティアスの側で黙っている。

「村に行きたいなら案内くらいしてやる。……それにしても、そこの女、この程度の魔力干渉も破れないのか？」

　男はエミリスの方を見ながら言った。
　彼が言っているのはこの森のことだろう。

「それだけの魔力があっても、扱いがなってないな。どうせ俺が近づいたのすら、気づけなかったんだろ？」
「…………」

　男の言葉に、エミリスは顔を強張らせる。
　図星だったのだろう。常に周りを確認しているつもりでいたが、この男にあっさり近づかれたことに、先ほどあれほど驚いたのだ。

「ふん、別に取って食うつもりもない。……ただ、あまり魔力を撒き散らすのは感心しないな。俺みたいに、それが感じ取れる奴もいるってことを覚えとけ」
「……はい」

　彼女は青ざめた顔で声を絞り出す。

「……王都の魔導士か？」

　アティアスの問いに、男は答える。

「ああ。一応名乗っておいてやる。俺はワイヤードって呼ばれてる。……お前らは？」
「俺はアティアス。……アティアス・ヴァル・ゼルム。こっちは妻のエミリスだ」

　アティアスの返答に、ワイヤードは「ほぅ」と感嘆する。

「わざわざゼバーシュから来たのか。ご苦労なことだな。……まあいい。ついてこい」
「ああ」

　アティアスは頷き、ワイヤードの後を歩く。

「……アティアス様、大丈夫なのですか？」
「……他に選択肢あるのか？」
「いえ……ないですけど……」

　心配そうにエミリスが小声で耳打ちする。
　アティアスとしては、得体の知れない男だが、ここで迷っているよりはマシだと考えていた。

「疑うのは構わんが、全部聞こえてるからな？」

　振り返りもせずにワイヤードは言う。
　それを聞いて、エミリスは押し黙って、後ろに付いて歩くことにした。

　30分ほど歩いた頃だろうか、エミリスが「あっ」と小声で呟く。
　それが聞こえたのか、ワイヤードが答える。

「なるほど。このくらいの距離で、もうわかるのか」

　エミリスが感じたのは、恐らくドワーフの村人達の気配なのだろう。
　ワイヤードは残りの距離を知っていることから、彼女の探知範囲が、どれほどあるのかがわかったのだ。

「ならもう俺の役目は終わりだな。またそのうち会うだろう。……じゃあな」

　ワイヤードは2人に一方的に話し――その瞬間、ふっとその姿がかき消えた。

「――えっ！」

　アティアスは驚きの声を漏らす。
　ただ、エミリスはそのまま黙っていた。

　しばらく呆然としていたアティアスが呟く。

「……なんだったんだ……？」
「たぶんですけど、最初からそこにいなかったんだと……思います。幻のようなものとしか……」
「そう言っても、確かに目の前に……」
「私にもわかりませんけど、気配はずっと存在してませんでしたから」
「存在してない？」

　彼女の話にアティアスは首を傾げて聞き返した。

「ええ、最後まで私の探知にかかりませんでしたし、空気の揺らぎとかもありませんでした。つまり、息もしてません。それに匂いも。……じゃあ何？　って言われても答えられませんけど……」
「それは……謎だな。幽霊か？」
「嫌すぎますね、それ……」

　エミリスはワイヤードが現れたときと同じように、青ざめた顔をしていた。
　しかし、気を取り直す。

「とりあえず、今はドワーフの村に行きましょう。もうすぐですから」
「ああ、そうだな……」

　2人は人の気配のする方に歩き出した。