身寄りのない少女を引き取ったら有能すぎて困る(困らない)

第6章 ミニーブルにて

第88話 変化

「見つかって良かったです」

　エミリスはアティアスと2人、ミニーブルの城から帰りながら話す。

「そうだな。セリーナも引き渡したし、あとは向こうに任せるしかない」
「ですねー」
「ただ、黒幕がわかったわけじゃないし、これからの調査次第か……」

　セリーナをオースチンに引き渡し、現在彼女は地下牢に入れられている。
　あとはマッキンゼ卿の仕事だ。

「またアティアス様が狙われるんですかねぇ？」
「さあな……。でも、狙われてもエミーが守ってくれるんだろ？」
「ふふ、もちろんです。……ただ、それ相応のご褒美は欲しいですね」

　笑いながら彼女はアティアスの腕を抱く。
　そんな彼女の頭を撫でて、彼は答える。

「それで守ってくれるなら安いもんだ。……ああ、それにこれからはスイーツも好きなだけ食べることを許そう」

　その言葉に彼女は目を輝かせた。

「ええっ！　本当にですか⁉︎　二言はないですよねっ‼︎　それなら、まずはこのまえ食べられなかったケーキか食べたいですっ」
「全く同じものは無理だけどな。……これから店にいくか？」
「はいっ！　ありがとうございますっ」

　◆

「んーーー！　これ美味しすぎますー」

　宿の近くにあったカフェに入り、好きなだけケーキを注文して良いと言うと、彼女は「とりあえず全種類食べたいです」と、15種類あるケーキ全てをテーブルに並べた。
　――その時の店員のお姉さんの引き攣る顔が忘れられない。

　アティアスはその中で気になったケーキを1つとコーヒーを飲みながら、そんな彼女を眺める。
　彼女の飲み物は、たっぷり砂糖を入れたミルクティーであり、それだけで胸焼けしそうにも思うが、気にならない様子だった。

「あっ、これもすっごく美味しいです！　アティアス様、ひと口どうですか？　……はい、あーんしてくださいっ」

　そう言ってフォークに刺したケーキを突き出してくる。

「あ、ああ。もらおうか……」

　周りの視線を気にしつつ口を開けると、ぐいっとその口にケーキが突っ込まれる。

「ふふー、一度やってみたかったんですよこれ。どうですか？」

　はにかみながら彼女は笑う。
　城でセリーナと相対していた時とは別人のようだ。

　彼は口の中のケーキを飲み込んでから話す。

「はは、たまには良いけど、周りの視線がな……」
「あ……」

　急に恥ずかしくなったの、頬を赤らめて俯いた。
　そんな姿を見て、彼は素直に感想を溢す。

「……それにしても、さっきまでのエミーとは別人だな。相変わらず怖かったぞ」

　エミリスは一瞬きょとんとした表情を見せたが、すぐに普段通りに戻り、答えた。

「あれでもすっごく我慢したんですから。……化け物扱いされるし、正直泣き叫ぶまで痛めつけたかったくらいです。もし、アティアス様が刺された直後だったなら、絶対そうしてましたよ」
「そ、そうなのか……」
「はい。でも、セリーナさんの気持ちも分からなくはないですので。……私も彼女と同じで、ただ仕返しをしてるだけだなって思って」

　少し悲しそうな顔で彼女は吐露する。
　オスラムの復讐でセリーナはアティアスを刺した。その仕返しで今度はエミリスがセリーナを恨む。
　それの何が違うと言うのか。

「……そうだな。発端はどうあれ、仕返し合いしてるだけだから。……どこかで断ち切らないと。だから偉いぞ。……よく我慢してくれたな」
「ありがとうございます。……私はアティアス様が無事であれば、それで良いと思うことにしました」
「大人だな……」

　不意に呟いたアティアスに彼女は笑う。

「ふふ、忘れたんですか？　元々私のほうが歳上ですし？」
「……普段はそう見えないけどな」

　正直に答えると、彼女は頬を膨らませる。

「むむー、酷いです。子供扱いしないでくださいっ！」
「ははは、その方が可愛いから良いじゃないか」

　彼の不意打ちにその赤い目を丸くした彼女は、また頬を染める。

「……そ、そうですか？」

　先ほどからころころと変わる彼女の表情が面白く、可愛い。

「ああ、俺はエミーのそんなところが好きなんだ。話していて楽しいし、見てても面白いからな」
「そ、それは嬉しい……です。……仕方ないので、もうひと口ケーキあげますっ」

　照れながらそう言って、口に入るのかも疑わしい大きなケーキをフォークに突き刺し、アティアスに差し出した。

　◆

「何度も来てもらって申し訳ない」

　マッキンゼ卿はアティアス達2人を前に、深く頭を下げた。その隣にはウィルセアも同席していた。
　セリーナを捕らえた翌日、マッキンゼ卿からの使者が2人のところに来て、改めて城に来て欲しいとの話だった。

「いえ、特にすることもないですから」

　アティアスはそう話すが、この一件が片付かないとミニーブルを離れるわけにもいかず、動けないというのが現状だった。

「昨日はセリーナを見つけていただいて感謝します。……それで本題ですが、誰がこの件を動かしているのかわかりました。……まあ、予想通りでしたが……」

　マッキンゼ卿が話すのを、アティアスは黙って聞く。

「セリーナの父親――つまり私の叔父の、ファモス・マッキンゼが主導しています」

　セリーナがマッキンゼ卿の従姉妹ということから、アティアスもある程度予想はしていたが、やはり……。
　ウィルセアが顔色を変えないということは、事前に聞かされていたのだろうか。

「そうでしたか。……それでそのファモス殿はどこに？」
「ファモスはミニーブルにはいません。今はダライの市長を務めています。そこからセリーナを通じて指示を出していたようです」

　ダライといえば、アティアス達が黒服の男達に襲われた街だ。
　そう考えると、そのような繋がりがあったのかもしれないと思えた。

「それで……このあとはどうするおつもりですか？」

　アティアスの質問に、マッキンゼ卿はしばらく考えてから答えた。

「正直に言うと、元々は私や父が悪いのです。魔導士を集め、力をつけて周りへと領地を広げようと、欲を出してきました。ファモスはそれを推し進めているだけなのです。……ただ、私は今あなた方と事を構えるのは自殺行為だと理解しています。それをファモスにもわかってもらいたいと思うのです」

　元々はマッキンゼ卿もオスラムをゼバーシュに派遣したりして強硬な政策を取っていたが、たまたまアティアスとエミリスの2人と知り合い、考えを改めた経緯がある。
　その2人と面識のないファモスが不満を持ち、そのままの路線で進めようとしていることは理解できた。

「……つまりどうすれば？」

　アティアスが聞くと、マッキンゼ卿は重い口を開く。

「可能なら……彼らに見せて欲しいのです。セリーナに見せたように……あなた方と戦うのは無駄だということを。無理なお願いだと言うことは承知していますが……」

　それはつまり、2人がその力の差を見せつけ、ファモス達の戦意を喪失させてほしいと、そういうことか。

「……だそうだ。エミー、できるか？」

　アティアスは隣に座る彼女に意見を聞くと、彼女ははっきりと答えた。

「もちろん……。アティアス様がそれをご希望ならば、必ず完遂してみせますよ」