身寄りのない少女を引き取ったら有能すぎて困る(困らない)

第1章 テンセズにて

第2話 夜襲

　ナハト達三人と別れたあと、アティアス達は夕方まで町を見回ってみたが、特に気にかかるようなことは見受けられなかった。
　また、子供が攫われたという公園にも行ってみたが、噂のせいか遊んでいる子供はいなかった。

　宿に戻ったアティアスはノードと相談する。

「どう思う？」
「そうだな……。とりあえず分かるのは、すぐに解決するような問題じゃなさそうだってことくらいだな。ゆっくりやるしかなさそうだ」

　あまり乗り気ではなさそうにノードが答える。
　もし人身売買なら攫われた子供が殺される心配は少ない。東西南北に四ヶ所ある町への出入り口は、当面監視が厳しいだろう。手がかりが少ない以上、闇雲に動いてもあまり意味はない。

　外はもうだいぶ暗くなっていた。

「今できることもないし、今晩も酒場に行くか」
「おっ、良いな」

　アティアスの提案にノードも頷く。

　◆

「後をつけられてるか……？」
「……のようだな」

　宿を出て酒場に向かう道を歩かながら、二人は小声で耳打ちする。
　どうも宿を出てから何者かに見られている気配があった。

「早速のお出ましか？　それなら手っ取り早いんだがな」

　アティアスはそう呟き、気取られないように立ち止まって背伸びをする。

「何人くらいるかわかるか？」
「五人はいるな。腕も立ちそうだ。……俺たちだけだと厳しいかもしれんぞ？」

　アティアスの問いにノードが答える。
　戦うとなれば人数の差は大きい。

「ならこうするさ」

　そう言ってアティアスはすっと狭い路地に入っていった。

「おい、ちょっと待てって！」

　焦って言いつつもノードも続く。
　狭いところでの戦いに持ち込んで人数差をカバーしようと考えたのだろうが、逆に逃げ道がなくなるというデメリットもあり、危険であった。

　◆

「……」

　灯りがまばらにしかない路地を進むと、正面に立ちはだかるように二人の人影が見えた。当然背後からも気配がある。
　予想はしていたが先回りされ、挟まれてしまったようだ。

「後ろは頼む」
「やれやれ、相変わらず人使いが荒いな」

　ノードは呆れつつも腰から剣を抜く。
　アティアスは中肉中背だが、ノードは背も高くがっしりとした体格で、剣も大柄のものだ。

　続いてアティアスも剣を抜く。
　こちらは機動性を重視したような、すらっとした細身の剣だった。

「俺たちに何の用だ？」

　アティアスが問うが返答はない。代わりに顔を黒い布で隠した男からナイフの鈍い光が見えた。

（これは不味いな……）

　ノードは舌打ちする。
　恐らく相手は暗殺を生業としており、こういった狭い場所ならナイフのほうが有利だからだ。
　最初に気配を隠さなかったのも、わざとかも知れない。
　とはいえ、今はなんとかしてこの状況を切り抜けるしかない。

「できれば捕まえて吐かせたいんだが……」
「吐くとは思えんがな」

　アティアスの呟きにノードが即答する。
　アティアスの剣の腕は悪くないが、上には上がいる。
　ただ、こういう時でも常に落ち着いている精神力には驚嘆する。
　じり……と、ほとんど足音を立てずに人影が近づいてくる。その身のこなしが、かなりの技量を持つことを表していた。

　最初にアティアスの正面の男が一気に間合いを詰め、アティアスにナイフの切先が迫る。

（――速い！）

　アティアスはそれを感覚だけで捉え、咄嗟に身体を横に反らす。
　突き出されたナイフが空を切ったとき、アティアスが体当たりを仕掛けた。
　しかし、それは素早く後ろに飛んだ男にあっさりと避けられてしまった。

（かなりできるな……）

　アティアスは対峙しつつ対処を考える。
　背後ではノードも戦闘になっていた。アティアスは後ろのことを気にしない。
　ノードの方がずっと強いのを知っている。もし彼が負けることがあれば自分が勝てるはずもない。
　だから、常に自分の事だけに集中する。

　再度男が仕掛けてくる。

（――さっきより速いか⁉）

　アティアスは慌てて魔力を練り、言葉を発する。

「――照らせ！」

　瞬間、アティアスと男の間に眩い光球が発生する。
　夜に辺りを照らすための魔法で攻撃力はないが、この暗い路地では一瞬とはいえ目が眩む。
　その刹那、アティアスは男のナイフを手で叩くと、ナイフが溢れ落ちカラカラと足元に転がった。

　それと同時に剣を突き出すが、ナイフを失った男は素早く後退し、もう一人の男と入れ替わる。
　アティアスは思案する。
　もう一度同じ手は使えないだろう。
　後ろに下がった男は予備なのか、既に新しいナイフを構えていた。
　たださっきのようにすぐには仕掛けてこない。魔法が使えることを知り、慎重になっているのだろうか。

　一方、ノードは連続で繰り出されるナイフを、器用に大剣で受け流しながら考える。
　このままいけば自分は勝てると思うが、もしアティアスが先にやられて背後を取られると厳しい。
　さっさと片付けて加勢したいが、簡単にそうさせてくれそうにはなかった。

　膠着状態に二人が焦りを感じ始めたとき、突然路地に声が響いた。

「――何だぁ？　物騒だな」

　その声の方に二人が意識を向けた一瞬の間に、黒マスクの男たちはいなくなっていた。

　◆

「お前ら大丈夫か？」

　声の主は昼間ギルドで話したナハトだった。

「すまない。俺たちは大丈夫だ」

　アティアスが答える。
　その返答に、二人がアティアス達だということに気づいたようだ。

「ん？　お前ら昼間の……」
「ああ、そうだ。助かったよ。これはちょっと厳しいかもしれんと思ってたところだ」

　アティアスが礼を言う。
　勝てるかどうか五分五分だと感じていたので、思わぬ助けに安堵した。

　◆

　ナハトら三人と一緒に酒場へと着いたアティアスとノードは、まずは全員分のビールを注文してから話しかける。

「良いところに来てくれたな。……宿からここに向かってたところを急に襲われたんだ」

　アティアスが礼を言うと、ナハトは笑いながら聞いてきた。

「それは運が良かったな。俺たちもたまたま通りがかっただけだ。それで――奴らは何なんだ？　知ってる奴らか？」
「いや、初めて見た奴らだ。思い当たることはない」

　アティアスには思い当たる節がなかった。
　あるとすれば、人攫いについて聞き回っていることか。
　それともアティアスの素性を知っていて狙ってきているのか。
　次は何か対策を考えておかないといけないな、と思案する。帰りのことも考えると、飲みすぎないようにもしないといけない。

「……今日は早めに帰ったほうがいいんじゃないか？」

　ノードが小声で耳打ちする。

「……そうだな。明日の朝、町長と面会する事になってるしな」

　その話が聞こえたのか、トーレスが驚いた顔で聞いてきた。

「お前たち、シオスン町長と会うのか？　冒険者が面会できるなんて信じられないな。あいつは昔から滅多に人前には出ないんだが……」

　トーレスの話に同席していた女剣士も頷く。

「あたしもこの町の生まれだけど、あいつ人前に出るのは重要な式典の時くらいだと思うわ。あ、自己紹介してなかったわね。あたしはミリー、よろしくね」

　昼間は全く話さなかったので無口なのかと思っていたが、ミリーは気さくに話してくれた。
　ミリーはすらっとした長身の女性で、軽量の防具を身に付けていた。目鼻立ちは整っていて、化粧でもしていれば美人の部類に入るだろう。
　とはいえ、今は日焼けもあり、健康的、と形容する方が適切だった。

　それにしても町長をあいつ呼ばわりとは、よほど好かれていないのだろうか。
　アティアスは答える。

「こちらこそよろしく。俺は冒険者でもあるが、ちょっとしたコネがあってね。そのせいじゃないか？」
「そうか、まぁ用心して行けよ。……もしかしたら、人攫いの黒幕かもしれんと俺は思ってるからな」

　ナハトが小声で忠告してくれる。
　それはアティアスも可能性の1つとしては考えていた。町長ほど力があるなら、裏で私欲のために人身売買を行っていても不思議ではない。

（それに確か……シオスンは元々商人として財を成し、このテンセズの町長に上り詰めたはず……）

　町全体にコネを持っていることも予想された。

「わかってる。そうだな……もし良ければ、一人一緒に同行してくれないか？」

　そう考えて、アティアスはナハト達に持ちかける。
　しばし小声で相談する三人だったが、魔導士のトーレスが口を開いた。

「良いだろう。私が同行しよう。元々この町の兵士だし、そのころシオスンの屋敷にも一度入った事がある。それに、私ならいざとなれば魔法で仲間に知らせる事ができるからね」

　トーレスの実力はわからないが、口ぶりからするとそこそこの腕前はありそうだ。

「助かる。明日の朝9時に行くことになっている。その前に合流しよう」