私は誰にも愛されていない悪役妻を守るーー大玄王朝の異聞録

第三十五話 降り続き止まらない雨

林騰翔は立ち去った、五両のお金を持ち、前回よりも軽快な足取りで去っていった。
「五兄が回収したものは全て本王の元へ届けるように。」林承天は質屋の主人に向かって視線を移した。
「承知いたしました」
質屋の主人は腰を折り、恭しい表情で答えた。
「早く帰るがよい、雨が降りそうだ」林承天は空気中の湿度が増し、気圧が下がっているのをはっきり感じ取っていた。これは大雨が降る前兆だ。
流石は国師、先生は本当にすごい。
「殿下！では失礼いたします！」
「うむ」
鎮国公邸。
「雨が降りそうだから、錦繡、錦蓮、干してある衣類や物を皆で片付けさせなさい」
黄婉児は真っ白な白鳥のような首を仰ぎ、蒼青色の美しい瞳で空を見つめ、瞳の中にきらめく白い光の筋が時折浮かんでいた。
「かしこまりました、お嬢様。すぐ皆に伝えます」
錦繡は錦蓮の手を引いて小走りに部屋を出て行った。
二人がいなくなった部屋は急に広々としたように感じられ、黄婉児が独りぼっちで戸口に立つ後姿に寂しげな美しさが添わっていた。
殿下は今日は来られないのでしょうか…？
俯きながら腰の玉笛を解き、絶世の顔に思わず幸せそうな笑みが浮かび、何を思い出したのか耳元まで赤く染まった。
「お嬢様！お嬢様！」
錦蓮が顔を真っ赤にして走り寄ってきた。
「どうしたの？そんなに慌てて」
「お嬢様、宮中からまた勅命が届きました」
錦蓮は息を切らしながら声を弾ませた。
黄婉児は一瞬呆然としたが、ぐずぐずしている暇はないとばかりに、錦蓮を連れて急いで前庭へと向かった。
「これより皇帝陛下の命令をお伝えします！」
徐公公は声を張り上げて高らかに告げた。
「臣、謹んでお受けし、深く感謝申し上げます！」
黄思遠は両手で聖旨を受け取りながら、万感の思いと寂しさが胸に込み上げてきた。時の流れは早いもので、孫娘もついに嫁ぐ時が来たのだ。
「国公様、早めにご準備を。奴もぜひ、お祝いの喜びにあやかりたいものです。」
徐公公はにこやかに言った。
黄思遠は立ち上がり、笑いながら言った。「では、徐公公、ぜひ祝いの席にいらしてくださいよ。」
「もちろんですとも、決して忘れませんよ。」
談笑する中、黄思遠は阿福を呼び、お茶代を持って来させると、それを徐公公に手渡した。
徐公公は目を細め、満面の笑みを浮かべながら言った。「では、国公様、奴はこれにて失礼いたします。」
「徐公公、お気をつけて。」
黄思遠は一行が屋敷を去るのを見送り、振り返ると慣れた様子で唾を吐き捨てた。「この老いた宦官め。」
「残念だが、お前の父上は間に合わぬだろうな。」
黄思遠は哀愁を帯びた表情で黄婉児を見つめた。
黄軒は鎮北将軍として北疆を守り、蛮族の侵攻を防いでいる。勅命がなければ帰還は許されぬ。
たとえ今、武帝が詔を届けさせたとしても、往復の時間を考えれば到底間に合わない。
「だが安心しろ。すでに書状はお前の父上に届けた。数日もすれば返事が届くだろう。」
黄思遠の口調は少し柔らいだ。
黄婉児は大人しく頷いたが、その瞳には隠しきれぬ哀しみが宿っていた。
もう長いこと、父と顔を合わせていない。
本心では、嫁ぐその日に父と祖父、家族みんながそろってほしいと願っていた。
――北疆の果て・塞北城。
ここは大玄王朝の最北端にある城塞であり、蛮族が大玄の領土へ踏み入るための第一の関門でもある。
城の前後には広大な平原が広がり、両側には連なる山脈がそびえ立つ。塞北城はその山々に寄り添うように築かれ、まるで巨大な手が蛮族の喉元をしっかりと締め上げているかのようだ。
――将軍府。
「ははははっ、時が経つのは本当に早いもんだな！この俺の娘がもう嫁に行くとはな！」
やんちゃで色気のある顔立ちの中年男が酒碗を手に取り、一気に飲み干した。その笑い声には、どうしようもない苦さが滲んでいた。
「バンッ！」
黄軒は酒碗を机に叩きつけ、忌々しそうに罵った。
「くそっ！帰れねぇのが悔しいぜ！この忌々しい蛮族どもめ……！」
そう言いながらも、黄軒の全身から凶暴な殺気が迸る。
「林承天家の小僧……婉児を泣かせるようなことをしたら、たとえこの首が飛ぼうと、絶対に戻ってお前をぶん殴ってやるからな！」
そう吐き捨てると、黄軒は空になった酒壺を手に取り、軽く振ってみせる。
わずかに酔いの回った彼は、再び悪態をついた。
「ちくしょう、酒がねぇ！誰か、もう一壺持ってこい！」
傍らにいた副官は、苦笑いを浮かべながら諫めた。
「将軍、すでに二壺も飲まれています。これ以上は控えられた方が……」
「くそったれが！俺の娘がもうすぐ嫁に行くんだぞ！めでたい日くらい、好きなだけ飲ませろってんだ！」
「将軍、今夜も蛮族が襲撃してくる可能性があります。軍の指揮を執らねばなりません。」
副官は仕方なさそうにそう諫めた。
その言葉を聞いた瞬間、黄軒の目が鋭く光り、抑えきれない殺気が滲み出る。
「くそっ……酒くらい気持ちよく飲ませやがれ。」
「将軍！また城内に入った商隊の中から蛮族の密偵を一人捕えました！」
甲冑を身にまとった数名の兵士が、金髪碧眼の蛮族を一人押さえつけながら中庭へと入ってきた。
その蛮族は抵抗しようとしたが、兵士の拳が一発入ると、あっさりと大人しくなった。
「……俺が言ったはずだぞ？捕えた密偵はそのまま武衛司に送れってな。刑獄部の変態どもが、いくらでも口を割らせてくれるんだからよ。」
黄軒は面倒くさそうに手を振りながらそう言った。
「はっ、将軍！」
数名の兵士は蛮族の密偵を再び押さえながら、下へと去って行った。
黄軒は振り返り、副官に相談するように言った。
「もう一杯飲んでもいいか？」
「私は決められません。」副官は頭を下げて答えた。
「お前が決めろ。」
「私は決められません。」副官はさらに頭を深く下げた。
「じゃあ、てめぇ、酒を持ってこいよ。」
副官：「--」
黒雲が立ち込め、無限に広がって空を覆い尽くし、突然のように激しい雨が降り注いだ。
楚王府。
林承天は結婚に必要な品々を点検していた。多くのものは事前に手配しなければならない。
計算しながら、林承天は突然顔を上げ、眉をひそめた。その表情に門都は驚き、思わず身震いした。
「どうしたんだ、殿下？」門都は少し呆然とした様子で尋ねた。
「本王は義父のことをすっかり忘れていた……」林承天は真剣な口調で言った。
黄軒は北疆を守っており、勅命がなければ帰還は許されない。
あの愚かな娘は、少なくとも八九年もの間、父親に会っていない。
黄軒が天武に戻ったのは、立てた大功によるもので、昇進と給与の増加のためにほんの数日だけ帰ってきて、すぐに出発した。
彼はぼんやりと、あの愚かな娘が涙に濡れた顔で泣いていた光景を覚えている。その姿は見る者の胸を締め付けるような痛みを伴った。
愚かな娘が嫁ぐ日に、どうして父親がその場にいないのだろうか？
「門都、車を用意しろ。本王は宮中に行かねばならない。」林承天は真剣な表情で言った。
門都は頷き、立ち上がって言った。「すぐに準備いたします。」
時間を計算してみると、もし義父が勅命を下すことができれば、せいぜい彼自身が一度宮中に赴くだけで済む。一往復すれば一日足りる。その後の時間で、黄軒が北疆から戻るための準備を整えるには十分だろう。
武成侯府。
蘇青は引き止めて言った。「殿下、外は雨が大きいので、府内で少し休まれてはいかがでしょうか？」
林靖宇は目を一巡させ、足を止めた蘇凌雪に対して申し訳なさそうに言った。「それでは、本王は厚かましく蘇将軍にご迷惑をおかけします。」
今日は本来、赵家の兄妹に代わって謝罪に訪れるつもりだったが、まさか突然の大雨に見舞われるとは思っていなかった。
「殿下、そんなに気を使わなくてもよいですよ。」蘇青はにこやかに手を振って答えた。
父親として、娘が良い友人を何人か得られたことに心から満足している。彼は自分の娘が天武城の環境にうまく適応できないのではないかと心配していた。
蘇青はこのような高貴な家柄の者たちにはあまり関心がない。彼が彼らと関わりを持とうが持たまいが、特に気にしない。
しかし、今となっては、五皇子殿下よりも目の前の宋王殿下の評判の方がはるかに良いことは確かだ。
しかも、二人は以前から何度か交流があり、互いに少しは理解し合っている。
今や相手は自分の娘を助けただけでなく、赵家の兄妹に代わって謝罪に来てくれた。これを見て、彼の人柄がいかに高尚であるかが分かる。蘇青は林靖宇に対する好感が大きく増し、赵家に対する印象はほぼ氷点に達していた。
「蘇将軍、蘇姑娘は外でどれだけ苦労されたのでしょうか？」林靖宇は蘇凌雪に目を向け、四目が交わると、二人はまるで電流が走ったかのように素早く視線を外した。
（林騰翔：？）
「はぁ…私が彼女たち母娘に対して申し訳ないことをしたんだ…」蘇青は軽くため息をつき、まるで昔話を始めるかのように過去の出来事を語り始めた。
林靖宇は真剣に聞いており、共感するところでは一緒にため息をついた。
大雨は朦朧と降り続き、まるで言葉にできない思いが漂っているかのようだった。