東へ征（ゆ）け ―神武東征記ー

第一章 黒鬼

第1話 樹上にて

　高千穂の峰から風が吹いた。わずかに冷気を孕はらんだ風である。
　高い空の上を薄い筋雲が流れてゆく。
　冬がすぐそこまで来ている。

「風が変わった」
　男が空を見上げて呟いた。
　逞しい身体とは裏腹に、色白で涼しげな目を持つ若者だった。すっと通った鼻筋が上品な印象を与える。
　しかしその目がときおり射るように鋭い光を放つ。獲物を狙う鷲のような目である。　
　若者の名は磐余彦いわれひこ。倭と呼ばれた時代の日本列島、筑紫島（九州）に生を受けた者である。
　均整の取れた身体に生成りの衣と袴を身に着け、左肩に手纏てまき、足には足纏あゆいを巻いている。
　手纏は衣の袖に弓弦ゆづるが絡まないようにする筒状の籠手こてで、足纏は袴を膝下で結ぶ紐のことである。
「今夜か、明日の明け方か……」
　誰もいない空間に向かって、磐余彦がまた一人ごちた。
　
　磐余彦がいるのは重畳たる山の連なりの、尾根の谷間に聳える一本の椎の木の上である。
　樹齢数百年、高さ七丈（約二十一メートル）を越す巨樹で、幹回りは大人四人が手をつないでも届かないほど太い。
　その幹から伸びた太い枝のひとつに、磐余彦は腰かけている。　
　秋もたけなわで、四方に広げた枝々には養分を蓄えた団栗がたわわに実っている。
　この団栗を目当てにさまざまな生き物がやって来る。リスやネズミ、シカやイノシシに加え、タヌキやムササビも熟れた実を心待ちにしている。
　そして小さな獣を狙うキツネやイタチにとっても、椎の木の周りは絶好の狩り場となっている。

「手頃な木に登ったら、まず木の声を聞くんです」
　この森に来る前、磐余彦は熊襲くまそ族の来目くめに、木と同化する極意を教えてもらった。
「木の声とは？」
　驚きを隠さず磐余彦が訊いた。
「木が話しかけてくれるんでさあ」
　何でもないことのように来目が答えた。
「どうすれば聞き取れるのだ？」
「まず、一生懸命念じるんです。『おれは敵じゃない』『ちょっとだけここに置いてくれ』ってね。そうして何日も話しかけていると、そのうち木が返事してくれるんです」
　来目は身振りをまじえ、目をきらきらさせて言った。真剣そのもので、ふざけた様子は微塵もない。
　来目は小柄な体のわりに目が大きく、おまけに隈取りのような入れ墨をしているので余計に迫力がある。

　熊襲は太古の昔からこの地に住み、狩猟採取をして暮らしてきた縄文の民である。だが海を越えてやってきた弥生人――稲作をはじめさまざまな先進技術をもたらした人びと――によって住み慣れた土地を追われ、今では南九州の奥深い場所でひっそりと暮らしている。
　その迫害者の末裔である磐余彦に対し、熊襲の大切な秘儀を授けてくれているのである。
「幹の中から水の流れる音が聞こえるようになったら、こっちのもんです。木の言葉が自然に耳に入ってきますよ」
「それはすごい。なるほど、熊襲の狩りが優れているわけだ」
　磐余彦が感嘆し、深くうなずいた。
「もちろん、“そんな気がする”ってだけですがね」
　磐余彦があまりにも素直に信じるので、むしろ来目のほうが照れたようだ。
「それができたら狩りは成就するな」
　磐余彦それには気づかず、何度も頷いている。疑うことを知らない童のようだ。
　来目も磐余彦も髪は美豆羅みずらを結っている。
　ただし来目が長い髪を途中で半分に折って束ねているのに対し、磐余彦は胸先まで真っすぐ伸ばしている。貴人の証である。
「ですが、絶対に無理はしないでくださいね。おいらだって三回に一回、いや五回に一回しか成功したことがないんですから」
　むしろ来目のほうが弱気になってきた。
　村で一、二を争う狩りの名人来目にしても、今度の狩りが成功するか否かはわからない。むしろ不安に襲われているのが見てとれる。

　なにしろ獲物が尋常ではない。
　熊である。しかも並みの熊ではない、「黒鬼」と呼ばれる巨大な人食い熊なのだ。
　この邪悪で凶暴な獣に、磐余彦はたった一人で立ち向かおうとしている。
「一人なんて無茶ですよ」
「そうです。吾もお供します！」
　磐余彦の忠実な臣下である日臣ひのおみや来目は、懸命に思い止まらせようとした。だが磐余彦はあくまで一人で行くという信念を曲げず、根負けした来目が熊襲の秘儀を伝授したのである。
　むろん大人数で狩りをしたほうが成功率が高いのは自明の理である。加えて身の危険も少ない。
　それでも磐余彦が単身の狩りにこだわったのには理由がある。
「熊を獲ると七代祟たたる」
　熊を殺した者の家系は子々孫々、七代に至るまで祟られる、という言い伝えである。
　森の守り神である熊をむやみに殺すなという戒めは、古くから各地に残っている。
　もし狩りに成功しても、大切な家族や仲間に災いが及ぶのでは意味がない。
　祟られるのは自分一人でよい。たとえ狩りが失敗して食い殺されることになっても――
　そう覚悟して、黒鬼の棲む森に単身乗り込んだのである。