紀尾井坂ノスタルジック

道化師の素顔

「2人から話は聞いている。違いがあってはいけないと、志賀からも」

　2人とは、泰臣と羽倉崎だろう。
　すぐにバレる嘘をつくはずもないので、心配はしていないが、志賀からも聞いているのならば、なおのこと間違いはない。
　光留は、軽く頷き
「相違ないでしょう。志賀さんからは、僕も聞いておりますから。話していく過程で食い違いが生じれば正していく……これでどうでしょう？」と、提案した。

　談話室に入るなり開口一番、口を開いたのは男爵だった。お互い、あらましを語るのは気まずいという暗黙の了解で、話を進めることとなる。

「私の考えは一つ、晃子を連れ戻し、早々に結婚へ向け、準備を進めたい。妾の存在を知り、興奮していたのだろうと、羽倉崎君も理解を示している。相手方は騒ぐ気もなく、痴話喧嘩として収めてくれると言っているのだ。どうだろう、君も何も見なかった、聞かなかったということで」
「お断りします」

　光留は、ピシャリと言い放った。
　家名に泥を塗ることのない、穏便な幕引きを拒絶された男爵は、テーブルの上で組む指先をピクリと跳ねさせると、ううむ――と唸る。

「……それでは、警察に訴えることになるが？」
「それは、泰臣君の考えでしょうか？ それとも羽倉崎さんの考えでしょうか？ まさか、男爵の考えではありませんよね？」

「君は、確信があるように強く言うが、警察沙汰になれば、困ると思わないのかね？」
「何故、僕が困るのです？ああ、いちいち尋ねていたら埒があきませんね。まず警察沙汰になれば、困るのは尾井坂家です。だって、そうでしょう？」

　光留は、白湯を含む。余裕のある態度が表すように、馬鹿をみるのは尾井坂家。羽倉崎にしてみても不名誉になる。ただし、話をそ・の・ま・ま・世に広めたら――だ。

「警察に嘘を証言するとは思いませんが、ゴシップ記事は、金でどうとでも……と言ったところでしょうか。大々的に面白おかしく……そうですね、子爵家の女ったらしが令嬢を誑かしたとか？」
「ふざけてないで、真摯に話し合おうではないか」

「ふざけておりませんよ。おそらく当たりでしょう？ 醜聞を楽しむ者達は、大喜びで触れ回る。酒乱の閣下、伊藤閣下のマスカレード、僕は 英国行きの汽船でも耳にしました。今度は、馬鹿な従五位が 想い焦がれた令嬢を掠め取ったと。事実はどうでも良いのです」
「じゃあ聞くが、君は何が目的なんだね？」

「晃子さんを、僕にいただきたいのです」
「ダメだ」

　予想範囲の返答に光留は、ですよね――と、肩を揺らした。
　男爵も、結婚の承諾を得ることが光留の目的であると、泰臣から聞かされているだろう。許嫁のいる娘を貰いたいと、口走った男に驚く素振りもなく、大きな溜め息をつく。

「君の評判は、聞いているよ。そのまんまだ」
「はは！お耳汚しでしたね、馬鹿な男だと？」

「ああ、馬鹿だね。考えてみなさい、私は羽倉崎君と晃子を結婚させる。君は、大きな恥をかくだけではないか。例えば、先程の話ではないが、不名誉なことを書かれたらどうするのだ？お父上に申し訳ないと思わないのか？」
「何故、男爵はう・ち・の・心配をするのです？僕が、そんなに甘い男に見えるのでしょうか？」

「何？」

　光留の言葉が 癪に触ったようで、尋ね返した声音には、不愉快の色が滲み出ていた。
　それが面白かったのか、はたまたそ・れ・が狙いだったのか、微かに引き上げた口角が魅せる微笑は、柔和であり、その唇から紡がれる甘言は、実に耳に心地よいものが想像できた。
　男爵は「ああ……」と、落胆を漏らす。

「そのようにして晃子を誑かしたのか」
「ご冗談を。笑顔一つで、お心を射止めることが出来れば苦労しません。それより男爵、腹を割って話しましょう」

　今日中に蹴りをつけたい。日を改めると、変な横槍が入りかねないと、はやる気持ちを押さえ込み、焦りも垣間見せない 穏やかな雰囲気を演出するのは、光留の専売特許だ。

「貴殿方は、僕が承知しなければ警察沙汰にし、晃子さんを連れ戻す。しかし、世間的に不都合もある為、ゴシップを流す。これにより、とんでもない馬鹿が、晃子さんに横恋慕し男爵家に迷惑をかけた……こんな流れに持っていくと僕は、想像しています」

　男爵は、黙り聞き入る。元から返事を求めるつもりもなく、否定もされないのならば続けるまで

「男爵が当家を心配されるのは、この事によって、我が父の機嫌を損ねることでしょうか？ 親戚筋まで敵に回すかもしれませんから。ああ……下手したら大名華族や、公家華族も。すみませんね、顔が広くて」
「君は、可愛くない物の言い方をするな」

「図星を指されると皆さん、そう言われます。可愛くないと」

　ははっ！と 声をあげ笑う光留は、テーブルに身を乗り出す。
　談話室のテーブルは、長方形に長く距離が保たれている。通常2人だけの会談ならば、距離が近い方が良いだろう。
　気を利かせた内匠寮ないしょうりょうの官吏が、テーブルを変えようとしたのを止めたのは、光留本人だ。
　話の内容だけに男爵が、腹に据えかねる事態は、あり得るのだから予防線を張るのは、必要不可欠。簡単に手が届く距離にいて、殴られるなんて真っ平だと。

「お尋ねします。穏便に……と、いかなかった場合、子爵家と仲違いしてまで2人の縁談を進めたいとお思いですか？」
「それが、尾井坂家の為になるのだよ。田中子爵と、それに近い御家を敵に回しても。やりづらいことは出てくるかもしれないがね。泰臣には爵位を、家業は羽倉崎君とすれば……」

「無理です。男爵は、僕を見誤っています」
「どういう意味だ？」

　光留は、乗り出した身体をゆっくりと起こし、ふてぶてしく背もたれに、しなだれかかった。先程までの、人を蕩とろかす微笑みは消え去り、静かな双眸には愛嬌の欠片もない。
　化けの皮が剥がれた道化師の素顔は、生まれながら、人に傅かしずかれ育った者の風格がみてとれた。